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德國在東歐的優勢基於兩個傳統和兩項具體資產。第一個傳統是條頓騎士在波羅的海國家的優勢，其中東普魯士和波羅的海各共和國德裔居民中失去產業的貴族便是這種遺蹟。這一傳統的社會動力是德國東部的普魯士貴族。他們是東部殖民土地的農業大資本家，他們的祖先是條頓騎士，這些“生財有道的老手”征服和沒收了斯拉夫民族的土地，使之成為無土地的勞動者。在德國人的思想中，斯拉夫人和奴隸仍是無甚差別，斯拉夫人是基督徒的世仇，就象熱爾貝曾經稱呼他們那樣，儘管斯拉夫人自那時以來已經成為基督徒，德國政府倒恢復了異教徒的信仰；而對易北河那一邊人民的剝削，照德國人看來從來是開化的使命。俾斯麥的1886年波蘭沒收法以及在比洛的統治下對波蘭人的加倍迫害，都被認為是德國文化對野蠻主義的十字軍征討。十九世紀四十年代的東部鐵路，即柏林以東的第一條鐵路，被普魯士貴族稱為是“自從條頓騎士以來德國對東歐最大的挺進”。德國的邊界傳統追溯到若干世紀以前的一切野性和氣勢——回溯到立陶宛的追捕逃犯，那是沒落中的條頓騎士冬季的消遣，到1147年文德人的十字軍行動，口號是不接受洗禮便滅亡；到荷爾斯泰因的阿道夫向波羅的海地區的定居者發出諭旨，他在那裡建立起呂貝克，回溯到十二世紀大德意志殖民運動初期宗教的和世俗的薩克森王公們早期發出的呼籲，直那時易北河以外的肥沃和無垠的土地對於基督教世界的北部各民族就象美國獲得獨立初期時對於俄亥俄河以外的土地一樣；甚至或許可以溯源到八世紀後期的各次戰役，那時查理曼蹂躪了撒克遜人，而且首先強迫他們信奉基督教，後來他們又強迫斯拉夫人信奉。在這種普魯士和波羅的海傳統之中，國家社會主義的主要代表是艾爾弗雷德·羅森貝格，他是愛沙尼亞的德意志人，俄國革命時正在莫斯科學習，逃出來之後取得了德國國籍，在1923年促成了希特勒同豪斯頓·斯圖爾特·張伯倫的會晤。
第二個傳統是另一個德意志大國奧地利的。奧地利一直是喀爾巴阡山脈以南德意志文化的旗手，就好象普魯士是山脈以北的旗手一樣。從歷史上看，奧地利的作用比普魯士更晚一些，然而更重要，而且是由哈布斯堡王朝整個時代來正式代表的。它因土耳其的征服東南歐而發揮作用，使奧地利成為西方基督徒的堡壘。但是正如這一作用是強加於哈布斯堡王朝——它們的政策到那時為止一直是貪得無厭，優柔寡斷和不光彩的，同樣地，在土耳其的威脅已經衰退，因此其必要性也隨之失去很久之後，他們仍然想辦法利用這個作用的好處。在十九世紀，奧地利帝國逐漸羸弱，秩序混亂，成為歐洲的中國；它的生命力已喪失殆盡。對帝國復興中的各民族除了要求對一個頑固不化、昏庸不堪的王朝表示盡忠以外，已毫無裨益。即使在這樣的時候，它仍自詡負有在東歐各民族中傳播德意志和天主教文明的使命，作為毫無效率和高壓統治的畫皮。
德國在東歐的優勢所依仗的兩項具體資本是人口眾多而分佈廣，還有它的經濟實力。十九世紀歐洲人口的主要變化就是德國人口的增長成為歐洲——除俄國人以外——最多的。強調這一數目優勢是納粹宣傳的主要內容之一。但是，正是德國人口的政治分佈使得德國在一些大國中顯得獨特。1938年以前，德國從來不曾接近達到別的民族那樣的民族與國家相互一致的性質。歐洲的操德語人口同德國居民是兩回事。直到1866年為止，帝國的疆界，隨後是邦聯的疆界之內，都擁有德意志人的大多數，儘管另外還有許多其他民族。從1866年到1938年，中心的德國排除了周邊大約佔潛在的全民族百分之十五的說德語的人民。一直到1938年德奧合併才在歷史上第一次實現了主要德意志國家邊界之內包括了歐洲十分之九以上的說德語人民，還不算相當數目的非德意志居民，大德國出現了。
但是，德意志民族的分佈尤為奇特之處在於他們並不緊密地集合為一體。在整個東歐都有互不聯絡的德意志居民群，要把他們合併到德意志的中央國家，只有透過把非德意志民族也合併進來才有可能，而德意志人在他們之中又只是少數民族。除了芬蘭、阿爾巴尼亞和希臘之外，每一個東歐國家都有德意志少數民族。在愛沙尼亞和拉脫維亞有“波羅的海貴族”，他們是最