。按後世十二生肖的說法，劉邦屬蛇，俗稱“小龍”，《史記》和《漢書》這樣記載他的出生：劉母在大澤邊睡覺，夢見與天神相遇。當時雷鳴電閃，天昏地暗。劉父跑去找劉母，見到一條蛟龍盤繞在妻子的身上。從此，劉母便懷孕了，後來生下了劉邦。劉邦的身上於是蒙上一層神秘色彩，據說後來他在逃往芒、碭途中，拔劍斬了一條巨蛇，然後看見一個老婆婆坐在路邊放聲痛哭。問她哭的原因，她說：“我的兒子是白帝子，變成了一條蛇，躺在路當中，結果被赤帝子殺了，我怎麼能不哭呢？”說完，那老婆婆就不見了。劉宋裴駰在《史記集解》中認為，白帝代表秦王朝，劉邦推翻秦王朝，所以才有這個赤帝子斬白帝子的傳奇。這些傳說，很可能是劉邦發跡之後，刻意編撰出來的。古人信奉天命，劉邦神奇的孕育、出生到斬殺白帝子，都是故事編撰者向人們證明劉氏江山是上天“神”的授意而已。看來劉邦很會裝，不僅讓人們確信他生而神異，而且確信他滅掉秦國也符合天意。
◎從諸侯到盟主
秦亡後，誰能成為這個時代的偉大人物？最有資格的是兩個人：一個是劉邦，一個是項羽，他們都從農民起義領袖轉化為擁兵自重的諸侯王。劉、項兩個諸侯王集團圍繞爭奪政權問題，展開了一場長達四年之久的楚漢戰爭。楚漢戰爭的大體經過如下：劉邦先入關中，欲稱王，受到項羽的極力打壓，發生了鴻門宴事件；逃出項羽控制的劉邦接受項羽的安排作了漢王。經過準備後，劉邦出兵攻楚，經過艱苦的戰鬥，終於以垓下之戰消滅了項羽的勢力，持續四年之久的楚漢戰爭以劉邦的全勝宣告結束。楚漢戰爭，強者項羽敗了，弱者劉邦卻勝了，這是為什麼呢？歷來史家對此各有見解。總結劉邦勝出的因素，主要有以下六個方面：
民心向背。得民心者得天下。劉邦比較瞭解百姓疾苦和要求，一進關中就提出“約法三章”：殺人者處死罪，傷人及盜抵罪。其他秦朝一切法令，作廢！並宣稱：“我領兵入關，全是為父老除害，絕不是為了侵佔或欺凌你們，大家千萬不要恐慌！”以此爭取最廣泛的群眾支援。還定三秦後，實行許多取悅於民的措施：把秦朝所建造的苑圃園池，通通改為農田，分給民眾耕種；又賜民爵酒肉，安撫流亡，整飭吏治，恢復生產。在當時的情況下，百姓還是比較滿意的。項羽性殘暴，是個殺人如麻的魔王。早年久攻襄城不下，進城後，項羽就下令對手無寸鐵的百姓大加殺戮，剩下的人都被活埋。進軍咸陽時，項羽下令把20萬投降的秦軍全部坑殺，是繼白起坑殺趙國40餘萬降卒後的另一樁歷史大悲劇。項羽不僅殺敵人，殺俘虜，而且殺百姓。人民能支援這樣的人嗎？所以，民心的向背，是劉勝項敗的根本原因。
策略正確。在政治上，劉邦為義帝發喪，師出有名，掌握了主動權。在軍事上，劉邦在彭城戰敗後，吸取了教訓，調整了戰略方針：在滎陽、成皋一線的正面戰場堅持持久戰，以牽制項羽的主力部隊；在南翼，爭取黥布背楚歸漢，以削弱楚軍而壯大漢軍的力量；在敵人後方，利用彭越繼續反楚，在楚軍心腹之地遊動作戰，以牽制和分散項羽的兵力，減少漢軍正面戰場的壓力，形成兩面夾攻的態勢；再派韓信北攻魏、趙等地，解除北翼的威脅，以孤立項羽。事實證明這個戰略方針頗為奏效。而項羽則相反，在政治上害死義帝，落下不義之名，又不注意團結諸侯王；在軍事上迷信武力，只知強打硬攻，將主力部隊長期滯留於正面戰場。對此至死也不醒悟，還哀嘆：“此天亡我也，非戰之罪！”
善於用人。劉邦手下的韓信、陳平、英布等人，原先都是項羽的人，後來都投奔了劉邦。劉邦很有自知之明，他曾公開承認：論運籌帷幄之中，我不如張良；論穩定後方，安撫百姓，輸送兵源軍需，確保前線的糧餉供給，我不如蕭何；論集結百萬將士，戰必勝，攻必取，我不如韓信。這三位都是傑出的人才，我能重用他們，這就是我所以能獲得天下的緣故。劉邦麾下的文臣武將多有建樹，其中漢初三傑的功績更是非同小可。張良功績有：劉邦西入武關後，在嶢下用計破敵；鴻門宴上幫助劉邦脫離險境：“為漢王請漢中地”；在楚漢戰爭中“常計謀平天下”。蕭何的功績有：沛公入關後，及時收集官署的圖籍簿冊律令文件，從而使漢王知曉天下山川形勢、關隘險要及戶口多少，在楚漢爭雄中使劉邦能掌握天下形勢，做出較為明智的決策；勸劉邦接受漢王的稱號，蓄養民力，招攬人才，伺機爭奪天下；推薦韓信為大將；楚漢戰爭中留守關中，保證對劉邦和韓信兩大軍團糧草軍需的及時供應。韓信的功績有：提出“漢中對”，制定圖取天