，深為嘉許，等鈐了印，交了下去，又談到薛煥和王夢齡：“他們這樣子辦事，再有好的將、好的兵也打不了勝仗。”
“是！”恭王答道，“江蘇巡撫，必得換人了。看曾國藩奏保什麼人，再請旨辦理。”
還有王夢齡呢？慈禧太后忽然靈機一動，閒閒問道，“袁甲三這個人到底怎麼樣？”
“他當過御史，很敢講話。辦事很實在，在安徽的官聲也好。”
“他那裡有什麼得力的人沒有？”
恭王一時摸不清她這話的意思，同時也實在不知道袁甲三手下有什麼得力的人，便只好這樣答道：“容臣查明瞭再回奏。”
“好，你查一查再說。”
回到軍機處，召集軍機章京，分頭寫旨。等忙過一陣，略作休息，恭王提起慈禧太后的話，以困惑的語氣問道：“‘西邊’何以忽然問起袁甲三那裡有什麼得力的人？這，這是要幹什麼呢？”
曹毓瑛正坐在他下首，側身過去，低聲答了一句：“王爺，我說一個人，你就明白了。”
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“吳棠。”
一提起這個名字，滿座會心，“啊……！”都是極感興味的表情。
“我看王夢齡那個官兒靠不住了。”寶洌б饢渡畛さ廝怠�
“此人本來也該換了。”文祥作了進一步的建議，“吳棠是淮徐揚道，擢升監司，也還說得過去，就保他吧！”
“慢來，慢來！”恭王搖搖手說：“吳棠快走運了，是不錯，不過袁甲三那方面，也不能不顧。吳棠可真的是袁甲三的人？”
“是的。”曹毓瑛作了肯定的答覆接著又告訴恭王，袁甲三早就想用吳棠了，當時接替向榮主持“江南大營”的欽差大臣和春，跟安徽巡撫福濟，與袁甲三不和，多方阻撓，以致吳棠這個記名的道員，直到福濟調任，和春陣亡，才能補上實缺。
這段經過發生在恭王退出軍機以後，所以他不明瞭，現在聽曹毓瑛一說，方始釋然，“那就行了！”他說，“吳棠接替王夢齡，自然要想辦法接濟袁甲三，這樣子，公私都好。看上頭的意思吧！”
這是說，軍機大臣不作保薦，在恭王的意思不作逢迎，文祥覺得這態度很好，放棄了自己的意見，連連點頭：“恩出自上。是的，要看上頭的意思。”
“王夢齡呢？”恭王又問。
大家對王夢齡的印象都不好，主張內調，降級補用。這樣子辦，還有一項好處，可以表示他是辦事不力降調，而吳棠是才能卓越超擢，一升一降之間，示人以大公無私，把慈禧太后有意示惠的痕跡，掩去大半。
恭王聽從了大家的主張，卻不急於覆命，過了三、四天，等慈禧太后再度問到時，方始答奏：“淮徐揚道吳棠，頗得袁甲三的信任。”
“喔，吳棠！”慈禧太后轉過臉來，喜孜孜地向慈安太后說了句：“原來是他！”
忠厚的慈安太后，聽她談過當年絕處逢生的遭遇，這時便很率直地說：“應該給他一個好缺。”
話明明已說到她心裡，她偏不接腔，視線隔著半透明的黃紗屏，落在曹毓瑛身上，“不知道吳棠的才幹怎麼樣？”她指名問道：“曹毓瑛，你在軍機多年，總該很清楚吧？”
曹毓瑛對吳棠自然知之甚深，但這話如何措詞，卻須考慮一下。
禁殿面對，自然不能容他深思熟慮，略想一想，決定了一個宗旨，要裝作不知道慈禧太后與吳棠有那麼一重淵源，揄揚吳棠，也不可過分。於是他隔著紗屏，從容答道：“跟聖母皇太后回奏，吳棠是安徽盱眙人，家世清貧，道光十五年舉人，大挑知縣，分發南河，歷任桃源、清河等縣知縣，以勞績記名道員，去年補上實缺。此人幹練圓通，頗得袁甲三的信任。”
緊要話不必多，畫龍點睛在最後一句，慈禧太后順理成章地接了一句：“能得袁甲三的信任就好。”
慈安太后沒有聽見過“盱眙”這個地名，插口問道：“盱眙在那兒啊？”
“在洪澤湖南岸，清河縣就在北岸。”
“那更好了。”慈禧太后大為得意，看著大家說道：“王夢齡只顧他自己的江南，不想想江北江南，原是一體，沒有袁甲三替他擋著，江南不更難守了嗎？這樣子糊塗的人，不能擱在緊要地方。我看叫吳棠去吧！”
第十部分慈禧全傳（十）（15）
恭王從容不迫地答一聲：“是！”
“我想，”這一次慈禧太后是向慈安磋商，“吳棠很