“這一帶是內務府的天下。”他說，“倒也住得慣？”
“氣味自然不投。只是同鄉多，內眷走得很近，我也只好遷就了。”
李NFDD1 是直隸寶坻人，王先謙便聯想到一個人，“那位貴同鄉，敝本家，”他問，“近來作何光景？”
“貴同鄉，敝本家”是指姓王的寶坻人，李NFDD1 愣了一下才想起，說的是王慶祺。
“他是自作孽。如今還住在京裡，潦倒不堪。”李NFDD1 感慨著說：“先帝手裡的一批紅人，現在都完了。你看，”他手往東面一指，“間壁就是先帝第一寵監小李的家，前天剛把房子賣掉，買主也姓李，是‘皮硝李’的侄子。”
“皮硝李”是李蓮英的外號，王先謙久想打聽其人了，所以此時一聽他提起，大感興趣，伸一伸腰，挪一挪身子，湊近了問道：“這個人，聽說在‘西邊’很紅。我就不明白了，他是‘半路出家’，怎麼能一下子蓋過從小淨身入宮的那些人，獨承恩寵？”
“投其所好。”李NFDD1 答道，“此人是個有心人，又是在外面有過閱歷的人，世故人情，自然比那些從小在宮裡，昏天黑地，不辨菽麥的人強得多。”
“所謂‘皮硝李’，是說他本來做的硝皮這一行？”
第一部分柳堂死諫第13節名士風流（2 ）
“對了！”李NFDD1 想了一想，輕聲笑道，“就因為他幹過這一行，所以別人替‘西邊’梳頭，沒有一個不捱罵，只有他從來沒有碰過釘子。”
“這怎麼說？風馬牛不相干的事！”
“何得謂之不相干？我一說你就明白了。”
一說極易明白。慈禧太后已入中年，她最愛惜的那一頭長髮，不免脫落，每天一早梳頭，雙目灼灼，只在鏡子裡注意梳頭太監的手和梳子。掉了一根便罵太監不好生梳，掉得多了，自更心疼，那名梳頭太監不是斥革，就是杖責。
不但如此，慈禧太后還嫌“旗頭”平板難看，要梳巧樣新髻，更是一樁難以交差的事。因此，哪個太監被派上梳頭的職司，那張臉頓時就像死了爹孃似的難看。
當然，最傷腦筋的是長春宮的首領太監沈蘭玉，每次都少不了他連帶捱罵。太監們閒下來都在茶水房旁邊空屋子裡休息，沈蘭玉捱了罵，便常在那裡訴苦。別人聽過了丟開，有個人聽入耳中卻生了心，這個人就是李蓮英。
他是沈蘭玉的同鄉，硝皮的行當，卻以愛賭的緣故，不安所業，欠了一身的賭債，在老家混不下去，上京來找門路。那時宮裡的門禁不嚴，他又能說會道，經常哄得護軍“高高手兒”放他進宮，在茶水房附近廝混，本意想託沈蘭玉替他設法補個蘇拉，卻以一時無缺可補，只能耐心守著。
這樣去了幾次，每次都聽沈蘭玉在抱怨，替慈禧太后梳頭的差使難幹。何以難幹？他也聽明白了，心裡便想：惟其難幹，幹好了才顯本事！這個差使其實並不難，只是那班太監在宮裡的見聞不廣而已。
為廣見聞，他天天去“八大胡同”，每去必是上午九十點鐘，正是“清吟小班”那些“蘇幫”姑娘起床的時刻。他手裡挽個藤籃，裡面是些通草花、生髮油之類的閨中恩物，穿房入戶去做買賣，做買賣是假，“水晶簾下看梳頭”是真。這樣連去了一個月，把江南時新發髻的梳法，都學會了。
又費了兩三天工夫，通前徹後想了個遍，打定主意才又進宮去看沈蘭玉。
“怎麼一個多月沒見你的影兒？還當你出了什麼事故，倒教我好不放心。”
“多謝大叔惦著。”李蓮英請個安說，“跟大叔借一步說話。”
到得僻靜之處，他吐露了本意，說是已經學會了梳頭的“手藝”，有多少種新樣可以伺候“上頭”，要求沈蘭玉為他舉薦。
沈蘭玉大為詫異，“兄弟，”他問，“你今年多大？”
“三十剛過。”
“我的媽！”沈蘭玉直搖頭，“你不是玩兒命嗎？”
“我知道！我想了三天三夜，都想透了。大叔，‘吃得苦中苦，方為人上人’。”
“唉！”沈蘭玉頓足，“不是吃苦不吃苦，那一刀下去，割了你的‘命根子’，你的苦是白吃。”
李蓮英也知道，割那“命根子”，最好是十歲左右，年紀越大越危險，然而危險歸危險，卻不見得不成功，還是要試一試。
於是他問：“大叔，到了我這個歲數，就不能動刀了？”
“動是能動，十個當中活一個。”