“活的一個就是我。”
沈蘭玉默然半晌，臉色凝重地問道：“你不悔？”
“死而無悔。”
“好吧！既然你一片誠心，我成全你。”
於是沈蘭玉替他作了安排，報明瞭敬事房，然後替他引見一個六十多歲的老太監。李蓮英跟著沈蘭玉叫他“張大爺”，恭恭敬敬地磕了三個頭，站起來聽候問話。
“你這麼大歲數了，我勸你還是息了心吧！”張大爺說，“這份罪，可不好受啊！”
“我都知道。”李蓮英平靜地答道，“只求張大爺成全。”
“那麼，”張大爺轉臉來說，“蘭玉，你再說句。”
“他的心倒是挺誠的。你老就成全了他吧。”
“我……年紀大了，手上欠利落。”張大爺吸著氣說，“還真有點兒……”
“張大爺！”李蓮英毫不含糊地，“我也知道這事兒不保險，死生有命，壞了事，我決不怨你老。”
“話說到這兒，我可沒轍了！”張大爺說，“你今兒回去，就得捱餓，也不能喝水，把肚子裡都弄乾淨了，咱們三天以後動手。”
閹割太監的手法，出於古代的腐刑，兩千多年來宮禁秘傳的心法，幾乎毫無改變，受腐刑須避風而溫暖，就像養蠶須密不通風一樣，所以要下“蠶室”。如今亦復相同，閹割是在地窖中，有張特製的木炕，人一躺下，縛緊兩手，吊起雙足，然後用極鋒利的剃刀，割去那“命根子”，創口插一根鵝毛管，抹上秘製的刀創藥。這樣子日夜不斷地慘呼號叫，起碼有五六天不能動彈，更莫論大解小溲，所以張大爺關照李蓮英，必得捱餓忍渴，“把肚子裡都弄乾淨了”，才能動手。
一動上手，當然疼得昏死過去，但危險不在那一刻，是以後的五六天，不腫不潰，慢慢長肉收口，最後拔掉那根鵝毛管，小溲如常，才算大功告成。
李蓮英總算逃過了這一關，但是不能進宮當差，“早得很呢！”沈玉蘭向他說，“你得先把你心裡那一點兒彆扭勁兒給去掉。”
果然是有那麼一點“彆扭勁兒”，燈前枕上，奔來心底，頓時冷汗淋漓，就只為身上少了那麼一點東西，喪魂落魄，自覺非復為人，一生的樂趣都被斷送了似的。
又過了個把月，心境才得平復，於是開始學宮裡的規矩，怎麼走路怎麼站，一板一眼都不能錯，最要緊的是，識得忌諱，不能錯說一句話，不然輕則杖責，重就很難說了。
李蓮英的記性好，悟性更高，舉一反三，很快地熟悉了宮裡的規矩，“到別處地方行了，伺候西佛爺還不行。”沈蘭玉提醒他說，“伺候這位主子，光是謹慎小心還不夠，得碰運氣。”
這一說，李蓮英倒有些擔心了，“怎麼呢？”他急急地問。
沈蘭玉將他拉到一邊，悄悄說道：“西佛爺有‘被頭風’，不定哪一天起了床不高興，誰碰上誰倒黴，不知道她為什麼發脾氣，也不知道她什麼時候才能把脾氣發夠。”
“噢！”李蓮英放心了，點點頭說，“我懂。”
“你懂？”沈蘭玉詫異不信，“你倒說我聽聽！”
這是不能說的，說了，沈蘭玉也未見得懂，因為他從小入宮，對於外面的世故人情，不甚瞭解。李蓮英卻不同，常見居孀的婦人，早年苦節，操持門戶，到得中年，兒女也長成了，家道也興隆了，在旁人看，她算是苦出了頭，往後都是安閒稱心的日子，誰知不然，只見她無事生非，百不如意，尤其是娶了兒媳婦，鬧得更厲害，清早起來就會無緣無故發脾氣——這就叫“被頭風”，必是前一天晚上，想那不能跟晚輩、下人說的心事，一夜失眠，肝火太旺之故。慈禧太后必也是如此這般，這個緣由，只可意會，不可言傳，李蓮英惟有自承失言。
“我哪兒懂啊？”他歉然陪笑，“還不是得你多教導。”
“我說呢！我在宮裡這麼多年都還不懂，你倒懂了，那不是透著新鮮嗎？”沈蘭玉再一次叮囑，“你新來乍到，可千萬別逞能！老老實實當差，別替我惹禍。”
接著，便談當年安德海如何跋扈，最後連慈禧太后都庇護不了他的故事。李蓮英很用心地聽著，諾諾連聲。
於是找了個機會，沈蘭玉面奏有這麼一個會梳頭的太監，慈禧太后無可無不可地說了聲：“傳來試一試！”
這一試大為中意。李蓮英的手法輕巧，梳出來的新樣巧髻，讓慈禧太后在三四面大鏡子中，越看越得意，自覺丰容盛NFDDC ，年輕了十幾歲。不但如此，每次梳頭，在鏡子裡細看，很少發現有