“你跟張謇很熟，是不是？”
袁世凱不知慈禧太后何以忽然提到此人？便很謹慎地答說：“臣前在吳長慶營裡，張謇是吳長慶的文案，臣因為他文字很好，常向他請教。從光緒十二三年以後，臣跟他就很少往來了。”
“是很少見面呢？還是很少書信往來？”
問到這一句，袁世凱知道事出有因，略想一想答說：“臣公務較繁，很少給他寫信，張謇一年總有兩三次給臣來信。”
“倒是說些什麼呀？”
“張謇在南通州開墾辦實業，有時要臣幫忙。臣以為張謇辦的事業，於國計民生，都有裨益，所以量力而為。”袁世凱加重了語氣說：“至於跟國計民生無關，私人請託的事，臣不敢徇私，總是婉言回絕的。”
“最近呢？”慈禧太后問說：“有信給你嗎？”
最近沒有，六月間有一封。袁世凱想到張謇的那封信，心中一動，知道慈禧太后注意的就是這件事，決不隱瞞。於是據實答說：“張謇夏天有一封信給臣，是談什麼立憲，臣一直沒有復他。”
“喔！”慈禧太后終於問出來了，“那封信怎麼說？”
那封信的內容，袁世凱記得很清楚，說是“公今攬天下重兵，肩天下重任矣！宜與國家有死生休慼之誼，顧已知國家之危，非夫甲午、庚子所得比方乎？不變政體，枝枝節節之補救無益也！不及此，日俄全域性未定之先，求變政體而為揖讓救焚之迂圖，無及也。”又說：“日俄之勝負，立憲專制之勝負也！今全球完全專制之國誰乎？一專制當眾立憲，尚可幸乎？”又說：“日本伊藤板垣諸人，共成憲法，巍然成專主庇民之大績，特命好耳！論公之才，豈必在彼諸人之下，即下走自問，亦必不在諸人下也！”
凡此議論，何可直奏？袁世凱忖度這封鎖在自己簽押房裡保險箱中的密件，決無洩漏的可能。因而決定瞞一半，說一半。
可說的是，張謇主張立憲，而且頗有志用事，要隱瞞的是張謇對他的期望，以及批評專制的不是。主意打定了，措詞卻還待斟酌。
轉念又想，不管怎麼說，都非慈禧太后所樂聞，倒不如一言表過，因而出以輕蔑的語氣答說：“無非書生之見而已。”
果然，慈禧太后不再問了，換個人談談：“據說張之洞、魏光燾也贊成立憲。你聽說了沒有？”
聽得這話，袁世凱突然省悟，此一刻正是可以有所表白的好機會。“我也聽說了。”他毫不含糊地回答，“督臣張之洞、魏光燾打算合詞奏請立憲，因為臣忝居畿輔，想邀臣會銜出奏。託人來說，臣已經回絕他了！”
其實這正就是與袁世凱二十年不通音問的張謇，突然致書期許的原因，而張謇亦非真的以日本明治維新以後，促成立憲的名人相期，只是張之洞鑑於當年東南互保的往事，認為對朝廷獻議大興革，非有權勢的督撫聯合一致不可，所以極力敦促張謇作此表示。
當然，這樣答奏是一定會獲得嘉許的，慈禧太后和顏悅色地問：“袁世凱，我知道你心地很明白，照你看，咱們中國能不能立憲呢？”
“不能！”袁世凱簡截了當地答。
“為什麼呢？倒說個道理我聽。”
“中國的百姓，民智未開，程度幼稚，是故聖經賢傳上說‘民可使由之，不可使知之。’以專制統治，反而容易就範，立憲之後，權在人民，恐怕畫虎不成，會發生種種流弊。”
他這面說，慈禧太后那面不斷點頭，話鋒很快地一轉，問起日俄戰爭。
“袁世凱，你向來會練兵，會帶兵，你看日本跟俄國這個仗，會打到什麼時候才能完？”
“俄國的敗象已成，瀋陽一仗，俄國敗得很慘，旅順已經讓日本沉了幾艘兵艦在港口封鎖住了。日本的第三軍由金州往南打，離旅順只有幾里路。臣聽說旅順的俄國司令官，在夏天就要投降，他部下的將校不答應，所以又拖了下來。”
“照你這麼說，戰爭很快就可以有結果了？”
“是！”袁世凱緊接著說：“就怕俄國皇帝不服輸。臣有諜報，俄國在波羅的海的艦隊，已經往東調過來了。只怕還要狠狠打一仗。”
“他們在海面上發狠，倒還罷了，陸軍在咱們中國的地盤上，大打特打，真正是‘城門失火，殘及池魚’，想想都窩囊。”“皇太后、皇上明鑑！”袁世凱說：“關外百姓雖吃了苦，換來的好處也很大，將來俄國打敗，自然不退兵也得退了，這於中國的益處極大。”
“你看，”慈禧太后很關心地，“會不會前門