拒狼，後門進虎，俄國人去了，日本人又霸佔咱們的地方？”
“皇太后的睿慮極是！臣就為了怕日本人將來霸佔不走，所以下了功夫，暗中幫日本人的忙。如今放交情給他，也就是拿面子拘住他們，將來教他說不出蠻不講理的話。”
“嗯，嗯！這是不錯的！不過，你也得顧到咱們中立的身分，別惹火燒身。”
“是！”袁世凱答說：“此所以自己發憤圖強最要緊！唯有自己的兵力夠，能守得遼西，不但俄國人不敢過來，日本人也不敢小看中國。”
“嗯，嗯！”慈禧太后深深點頭，“新建陸軍，已經有三鎮了，還夠用不？”
“以中國幅員之大，三鎮兵守北方都不夠。”袁世凱說：
“臣打算再編一鎮。”
“那就是第四鎮？”
“番號還沒有定，等臣跟慶親王商量以後奏聞請旨。”
“喔！”慈禧太后問道：“這一鎮兵，已經有了嗎？”
“是！臣打算拿武衛右軍編成第四鎮。”
“武衛右軍不是你從前帶的隊伍嗎？”
“是！”
“你打算派誰當統制官？”
“臣擬保薦段祺瑞充任統制官。他是在德國學炮兵的，為人勇毅深沉，操守極好，是不可多得的將才！”
“武將的操守最要緊，不然不能約束士兵，紀律一壞，百姓看見就怕，那裡還能打勝仗。庚子那年，一路到山西，再到陝西，我就沒有看見過有紀律的隊伍。從前榮祿常說你會練兵，講究紀律，所以我放開手讓你去辦。新建陸軍不光是陣法武藝要練得好，更要把旗營、綠營、湘軍、淮軍的暮氣腐敗，切切實實掃一掃！”
“是！皇太后對中國舊式軍隊的毛病，燭照無遺，臣蒙皇太后、皇上栽培，天高地厚之恩，感激莫名。如今厲行新政，發憤圖強，臣必當盡心竭力，勉力圖報。”說著，袁世凱“冬、冬”地碰了兩個響頭。
“皇上有什麼要問袁世凱的？”
這天皇帝精神比較好，想起有件事可以問一問，以補慈禧太后垂詢之不足。“有個嚴修在你幕府裡吧？”
“是！”袁世凱答說：“在臣衙門總辦學務處。”
“這個人怎麼樣？”
嚴修字範孫，天津人，光緒九年的翰林，又應經濟特科中式，一向對教育最熱心，是袁世凱在直隸辦學堂，自以為可以匹敵張之洞的一個得力助手，當然大加揄揚，說他人品學問，都是第一流的。
“直隸學堂辦得很多。可是，聽說學生並不踴躍，你得告訴嚴修，要想法子勸學才好。”
聽得這話，觸及袁世凱的癢處，將自己要說的話，考慮了一下，認為不致違忤慈禧太后的意旨，而必為皇帝所樂聞，大可說得。
想停當了，毫不含糊地回奏：“科舉不廢，學校不興。竊以為勸學之道，最有效不過明詔廢除科舉。”
“你這話，”皇帝微感詫異，“跟以前所奏不符啊！”
袁世凱在去年張之洞會同吏部尚書張百熙、戶部尚書榮慶定學制時，曾經上過一個奏摺，建議分科遞減，廢除科舉。從光緒三十二年丙午科鄉試開始，遞減中額三分之一，至光緒三十八年壬子科減盡。九年中，各省開辦學校培育人才，應可見效，而科舉既停，讀書人只有從學校中討出身，則籌辦經費與投考學生，一定兩皆踴躍。
這個分科遞減的漸進之法，張之洞深表同意，所以袁世凱請他領銜會奏。事實上亦唯有探花及第的張之洞，才夠資格說這話。袁世凱連秀才都不是，若說敢冒天下之大不韙，昌言廢除科舉，則必招來無數嬉笑怒罵的譏評，變成自取其辱。
就這樣，仍然遭到極大的阻力。首先是王文韶，說到廢科舉，認為從此將失盡天下士心，而且亦必然埋沒真才，所以痛哭流涕地以去就力爭。其次是瞿鴻璣，亦頗不以此舉為然。無奈負海內清望，作為士林魁首的張之洞極力主張，結果還是如此“量為變通”地下了明詔。只是為恐激起反感，不但上諭中加強撫慰的語氣，辦法中亦仍留下許多遷就之處。而因為如此，大家都還存觀望之心，認為八股可廢，科舉是決不可廢的。
如今聽得皇帝指責，袁世凱自亦有話分辯：“臣的原奏，本就說過，‘科舉一日不廢，學校一日不興，士子永無真實之學問’，至於分科遞減，是不得已之計。自上年十一月頒詔，將近一年工夫，臣虛心體察，方知科舉一日不停，士子都有僥倖中式之心，學校決無大興之望。伏惟皇太后、皇上宸衷獨斷，頒賜明詔，毅