“我們三個人也沒有聽錯。”
文祥接著李棠階話，補了一句：“昨天押班的八王爺可以作證。”
“巧了！”吳廷棟說，“今天也是八王爺押班。”
“那好，好，你們不用吵了！找老八來問。”惇王大聲吩咐：“看，鐘王在那兒，快把他找來。”
內閣的蘇拉分頭去覓鐘王，這等待的當兒，大家交頭接耳地小聲談著，雖聽不清說些什麼，但臉上十九浮現著好奇的神色，好象賭場裡有豪客孤注一擲，大家都迫切希望要看那一寶開出來的是什麼？
“寶官”鍾郡王找到了，這兩天他奉旨帶領引見，算是第一次當正式差使，打扮得一身簇新，寶石頂、團龍褂，極長的一支雙眼花翎，在日影中閃著金藍色的光芒，襯著他那張皮色白淨，微帶稚氣的臉，益顯得高貴華麗。等走進內閣大堂，抬頭望一望，立刻放下馬蹄袖，向他五哥惇王請了個安。
“老八！”惇王問道，“昨兒個軍機‘叫起’，是你押班？”
“是。”
“今兒呢？”
“也是。”
“好吧！”惇王揮一揮手說，“你們問他。”
於是文祥和吳廷棟，又把所奉的懿旨說了一遍，要鐘王證明，確有其事。
“你們不錯！”他看著吳廷棟這方面說了一句，轉臉看著文祥又說：“你們也不錯。慈禧皇太后昨天和今天，是這麼說的！”
這一下，滿堂驚愕，議論紛紛，好久都靜不下來。大家都在研究同樣的一個疑問：慈禧太后何以自相矛盾？到底她的真意何在？
文祥一看這情形，知道大事壞了。內中的變化曲折，尚未深知，去打聽明白，設法化解，都得要相當時間，此事宜緩不宜急，所以提議到三月十四再議。倭仁和吳廷棟原想早早作一了斷，無奈站在恭王和文祥這面前人多，齊聲附和，只好算了。
事情看來要成僵局，政務也有停頓的模樣，軍機三樞臣苦悶不堪，每日在直廬徘徊，要等一個人來，情勢才有轉機。——這個人就是在盛京的醇王。
不過，軍機三樞臣的苦悶雖一，原因多少不同。文祥瞭解洋務，深知外國使節對於樞廷動態，都有報告回國。大清朝的那面黃龍旗已經有了裂痕了，全靠政局穩定，有位高望重的恭王在上籠罩一切，合力彌補，才可以不使那條裂痕擴大。如果朝局動盪，足以啟外人的異心。所以文祥不免有隱憂。
李棠階的目光是在各省。蔡壽祺的背後有些什麼人，那兩個奏摺是怎麼來的？他完全清楚。從咸豐初年的軍機大臣文慶開始，以至於肅順專權，恭王當國，有個一以貫之的方針：泯沒滿漢的界限，而且要重用漢人。不是如此不能有曾國藩，更不能有左宗棠。如今大功初見，私嫌又生，連慈禧太后都說過“恭王植黨”的話，意思是指他外結曾國藩以自重，如今蔡壽祺的摺子中，為旗將不平，攻擊湘軍，挑撥滿漢之間的感情，如果由恭王波及到最善於持盈保泰的曾國藩，那對大局的影響可就太嚴重了。
至於曹毓瑛，一片心思都在恭王身上，恭王一垮，他也要跟著垮，切身利害所關，格外著急。不過，這些縱橫捭闔的手法，是他懂得最多。倭仁和吳廷棟的性格，也是他最瞭解，講道學的人一鑽入牛角尖，簡直無藥可醫，所以去疏通這兩個人，不必跟恭王過不去，不但沒有用處，說不定還會討一場沒趣。他盤算了好幾遍，認為最好的辦法，還是聯絡那些科甲出身的翰、詹、科、道，另外再覓一位夠地位的王公出面，到十四內閣開會那天，以多勝少，把倭仁和吳廷棟“淹”了，是為上策。
想定了主意，他跟文祥商議，也認為不錯。於是著手進行。這時候那班軍機章京可就發生了大作用，他們與翁同和、李文田那些名翰林，都是三四十歲的人，敘起來不是同年，就是世交，平常看花飲酒，總在一起，此時杯酒言歡，一兩句話就拉攏在一起了。
十六
到了三月十三，恭王周圍的人，一直在盼望的一個人到了：醇王。他從東陵工程處，星夜急馳，十三一早到京城，進宣武門回太平湖私邸，來不及換衣服就吩咐：“去請軍機上許老爺！”
那是指軍機章京許庚身，下人告訴他：“入闈了！”
“那就請曹大人。”
等曹毓瑛一到，醇王大罵蔡壽祺，說他有意搗亂，然後又說：“我馬上要上摺子。”
“是。”曹毓瑛不動聲色地問：“請七爺的示，摺子上怎麼說？”
“這還要怎麼說？不是恭王不會有今天。就憑這一點，兩