“我樣樣趕不上中堂，只有不喜優孟衣冠這一點，跟前輩相象。”
“少小不習，無可奈何。”張之洞說：“生不逢辰，不是歌舞昇平之時，遇到這樣的場合，只增感慨！”
袁世凱不知道他這話，是不是有不滿於慈禧太后經常在宮中傳戲之意，不敢往深裡去談，只說：“中堂傷時憂國，白頭相公，心事誰知？”
這是迎合張之洞言談的語氣，不著邊際的一種恭維。那知在受者恰恰搔著癢處，半睜半閉的雙眼，倏然大張，“畢竟還有人識得我的苦心！慰庭，”他很認真地說：“不可與言而與之言，謂之失言；可與之言而不與之言，謂之失人！今天我可為知者道，我不想做‘小范老子’，那知竟做了範純仁！”
這兩個人名，對袁世凱來說，比較陌生。很用心地想了一下才明白，似乎是西夏人，稱范仲淹為“小范老子”，說他“胸中有千萬甲兵”。張之洞心儀範仲淹，結果卻成了專事調停劉後與宋仁宗的範純仁，范仲淹之子。在這濃重致慨的語氣中，也明明白白地道出了他的心事，志在調和兩宮的歧見。
這正是一個絕好的為蔡乃煌進言的機會。未答之前，袁世凱先擺肅然起敬的神態，“中堂的苦心，真可以質諸鬼神！”
他說：“列帝的在天之靈，一定庇佑社稷老臣！”
張之洞感動極了，淚光閃閃地說：“慰庭，慰庭，只有你明白我的心事！”
“精忠所至，自然感人。”袁世凱急轉直下地說：“止庵先生，亦是當代第一等人物，可惜，這大關目上，錯了一步！”
“喔，”張之洞左右看了一下，將顆扎著小白辮子的腦袋歪著伸過來，含含糊糊地說：“久已想動問了！瞿止庵勾結外人，買通報館，密謀歸政，其事究有幾分是真？”
“這很難說。不過，”袁世凱亦將聲音壓得極低：“西林與康、梁有往來，千真萬確！康、梁固無可厚非，但就愛君而言，誠所謂‘愛之適足以害之’。中堂未到京以前，有一道密旨，為皇上徵醫，這就是愛之適足以害之的明證。天幸有中堂有樞，戊戌之禍，必不致復見！”
張之洞不自覺地連連點頭，“如果我早入樞十年，豈有戊戌之禍？”他想了一下說：“慰庭，房謀杜斷，你的耳目比我廣，必可醫我不逮。”
“不敢！”袁世凱答說：“凡有所命，必當盡力。”
張之洞不答，瞑目若寐，好久方睜眼問道：“弭禍以何者當先？”
袁世凱想了一下答說：“母子和好！”
這是迎合張之洞的說法，言語便更覺投機了，“母子和好又以何者當先？”他當考學生似地問。
“勿使慈聖有猜疑之心！”
“如何而可致此？”
“很容易，也很難。”袁世凱說：“容易是一句話就可以說明白，難是這一句話不便逢人就說。唯有付託得人，照這句話盡力去做，自可不使慈聖猜疑，母子和好！”
“嗯，嗯，言之有味！慰庭，試言其詳。”
“是！”袁世凱挪一挪身子，向張之洞耳語：“康、梁借保皇為名，在海外招搖，康有為自命‘聖人’，而形同盜蹠，到處斂財，飽入私囊。皇上為此輩所愚，以致落到今日。不過事成過去，慈聖已不會把這筆帳記在皇上頭上，但如西林之流，勾結康、梁，想利用皇上，逞其覆雨翻雲的伎倆，慈聖對皇上就不能沒有戒心！所以歸根結底一句話，保護聖躬唯在約束西林的妄行蠢動。西林以在野之身，逗留上海不去，必得有妥當可靠的人看住他不可！倘有危及聖躬的舉動，能在期前密報，那時請中堂作主，或者勒令回籍，或者派人警告，斷然壓制始得弭大禍於無形！”
“高明之至！”張之洞說：“即我設謀，亦無以加君之上。
只是這個妥當可靠的人，倒不易羅致。”
“現成有人！”
“喔！”張之洞側臉問道：“那位？”
“蔡伯浩。”袁世凱說：“讓蔡伯浩回任，唯公一言為斷。”張之洞象受了催眠似的，應聲答道：“好！讓蔡伯浩回任。”
一○一
十月初七，進京祝蝦的督撫、將軍、提督都奉到恩旨，十月初九、初十、十一共三天準“入座聽戲”。年過五十的封疆大吏，另賞“西苑門坐船”。因為慈禧太后萬壽，是在西苑唱戲三天。
宮中戲臺很多，最大的一處在熱河避暑山莊，其次是寧壽宮的暢音閣，再次是頤和園的頤樂殿。這三處戲臺，都分三層，臺下有五口大井，開井的作用，不但為了聚音，也等於