“他是南昌府奉新人，出身微賤，不錯，是許仙屏的馬弁……。”
許仙屏就是許振禕，做過河道總督。張勳好賭，幾次賭輸了公款，惹得許振禕忍無可忍，決定要重重辦他。許夫人念他平時能幹，又看他的相貌，似乎不是長為貧賤之人，所以給了他一筆盤纏，私下放他走了。
於是張勳到了廣西，投在蘇元春部下，後來又到了關外，隸屬宋慶的毅軍。以偶然的機緣，轉入北洋。袁世凱在小站練兵時，他在王士珍所管的工程營中，充任“幫帶”。及至袁世凱繼李鴻章為直督，部下水漲船高，都升了官。其時軍隊分為兩個系統，受過新式軍事訓練的“新建陸軍”，算是國家的正規軍。
湘軍、淮軍、省軍，以及其他雜牌軍隊，如果無法選入軍事學堂受訓，成為“新建陸軍”則汰弱留強，編為巡防營，以維持地方治安為主。既無訓練，亦少補充，讓他們自生自滅，作為建立新式陸軍期間的一個過渡辦法。張勳這時便統帶一個巡防營，駐紮直隸、河南交界之處。
及至兩宮迴鑾，由開封渡黃河而北，到磁州入於直隸境界，恰好是張勳的防區。他手頭極松，慷慨喜結交，跟太監們混得很好，在“老佛爺”面前美言一二，竟得扈蹕到京，留充宿衛，特旨連升三級，一躍而為建昌鎮總兵，接著又升雲南提督，成了一省的武官之長。行伍出身的老粗，到了為人尊稱“軍門”，便算是“官居極品”了！
不久，張勳由雲南提督改調甘肅提督，銜頭雖有更改，人卻始終在京。其時，老醇王所練的神機營，載漪所掌管的“虎神營”，早就風流雲散，榮祿的武衛軍，除了宋慶率領的毅軍，駐紮關外以外，聶士成、董福祥的舊部，成了散兵遊勇，一部分改投他處，一部分編練為巡警。所以張勳這支軍隊，竟成了保衛宮禁的“護軍營”，兵甲鮮明，滿布殿廷。有一次袁世凱入覲，一看這情形，大為驚駭，張勳如有異謀，整個大內在他控制之下，如之奈何？
其時正當日俄戰爭以後，東三省真所謂伏莽遍地，於是袁世凱向軍機建議，將張勳調為奉天行營翼長，節制三省防軍。這陽尊而陰抑，因為“節制三省防軍”這個銜頭，有名無實，三省的新軍，聽命於北洋，張勳指揮不動，原有的省軍，總計四十多營，各有地盤，張作霖、馮德麟、吳俊陞等人，那一個都不好惹。張勳亦很知趣，因而得以相安無事，也因為頗有人傳說，張勳跟一直橫行如故的“紅鬍子”，早通款曲。但事無佐證，歷任將軍、總督，唯有代容羈縻，加以安撫。張勳亦落得常在紅塵方斛的京裡狂嫖濫賭，一年之中在奉天的日子，不過兩三個月。
他之常住京中，除了貪戀風月繁華之外，自然還有其他作用。首先，太監跟內務府的關係，是決不肯疏遠的，而且看準了當時的皇后、現在的太后，有朝一日會得勢，所以跟小德張先交朋友後聯宗，成了兄弟。太監有個如此煊赫的“哥哥”，自然是闔門之榮，小德張的母親常跟兒子說：“你大哥的事，就是你自己的事！他說東，你不能說西。”小德張頗有私蓄，都歸他母親掌管，張勳每到輸得餉都關不出時，總是向小德張的母親通融，有求必應，從未碰過釘子。
除此以外，逢年過節，必定託楊士琦去找袁世凱求援。袁世凱很討厭他，但不能不買他的帳，加以有徐世昌從中疏通，所以袁世凱跟他保持一種敬而遠之的關係，並沒有想設法把他攆出去的打算。
但錫良就不同了。他由四川總督移調東三省，請求收回成命不許，唯有赴任實力整頓，首先想到的是張勳。他幾次聽人談起，此人如何通匪虐民，如何廢弛紀律，到底是怎樣一個人，得要看一看，談一談。果然所傳不虛，就從此人開刀，作為整頓東三省吏治的開始。
張勳也知道他來意不善，所以錫良進京陛見時，他每天躲他。錫良幾次派人去請，不得要領，就更覺得非一晤其人不可。於是有一天清晨三點鐘，帶著從人，排闥直入，終於將張勳從床上喚了起來，見著了面。
見面是在“書房”裡。几案之間，陳列古玩無數，真假不得而知，但裝潢無不精美絕倫。因此，錫良見了張勳的面，第一句話就贊書房：“這間屋子太漂亮了！”
“是兩宮賞的！”張勳答說。
“兩宮”是指慈禧太后及德宗，錫良便問：“照你說來，你這住處是先朝的賜第？”
“不是！從兩宮迴鑾以後，我受欽賜的古董字畫很多很多，沒有一千，也有八百件。我很窮，不過欽賜的東西不能變賣。”張勳又說：“兩宮也知道我很窮，所以從前常賞現銀，最多一次是一萬五千兩，前後大