重咳嗽，小妹不明就裡，嚇了一大跳，臉色都變白了。敦宜皇貴妃卻如經慣了似的，住口不語，只苦笑了一下。
“誰啊？”
“是玉順。”敦宜皇貴妃說，“她在窗子外頭‘坐夜’”。
“幹嗎這麼咳嗽，倒象是有意的。”
小妹說得不錯。玉順是敦宜皇貴妃的心腹，為人謹慎，深怕隔牆有耳，多言賈禍，所以遇到敦宜皇貴妃發牢騷、說閒話過了分的時候，總是用咳嗽提出警告。
這話她不便跟小妹說破，怕她替自己擔心，只凝神想了想說：“你今天就睡在我這兒吧！”
“行嗎？”小妹問道，“內務府的嬤嬤說，宮裡有宮裡他規矩，各人有各人的身分，不能混扯。”
“不要緊！你在我床前打地鋪好了。”
於是喚進宮女來鋪床。床前打兩個地鋪，小妹與宮女同睡。姊妹倆因為有那名宮女在，不便深談，卻都輾轉反側，不能入夢，一個有擇席的毛病，一個卻是遽見親人，勾起思家的念頭，心潮起伏，再也平靜不下來。
半夜裡宮女的鼾聲大起，越發攪得人意亂心煩，敦宜皇貴妃便輕輕喚道：“小妹，你上床來，我有話跟你說。”
小妹答應一聲，躡手躡腳地爬上床去，頭一著枕，不由得驚呼：“你哭了！”
敦宜皇貴妃將一方綢巾掩蓋哭溼了的枕頭，自語似地說：“我都忘記掉了。”
是忘掉枕頭是溼的。可見得這是常有之事！小妹這才體會到宮中的日子可怕，打個哆嗦，結結巴巴地說：“但願選不上才好。”
“想選上不容易，要選不上不難。不過，也別做得太過分，惱了上頭，也不是好開玩笑的事。”
“大姐，你說明白一點來。該怎麼做？要怎麼樣才算不過分？”
做法說來容易，與藏拙正好相反，儘量遮掩自己的長處，倒不妨暴露自己的短處。然而不能過分，否則惹起慈禧太后的厭惡，會影響她倆父親的前程。
“譬如說吧，”敦宜皇貴妃怕小妹不能領會，舉例解釋：“你白天穿的那件粉紅袍子，就不能穿。該穿藍的。”
“為什麼呢？”
“老佛爺不喜歡兩種顏色，一種黃的，一種藍的。黃的會把面板也襯得黃了，藍的呢，顏色太深，穿上顯得老氣。”
“我懂了。我有一件寶藍緞子繡紅花的袍子，那天就穿那一件。”
“對了！有紅花就不礙了。”敦宜皇貴妃問道：“有一樣顏色的坎肩兒沒有？”
“沒有。”
“我替你找一件。”敦宜皇貴妃又說：“老佛爺喜歡腰板兒一挺，很精神的樣兒，你就別那麼著，她一看自然就撂牌子了。”
就這樣教導著、商量著，說得累了，反倒有一覺好睡。但不過睡了一兩個時辰，便得起身，敦宜皇貴妃匆匆漱洗上妝，來不及吃什麼，便得到儲秀宮去請安。臨走囑咐小妹，不要亂走，也別亂說話，又將她託付了玉順，方始出門。
這一去隔了一個時辰才回來，卻不是一個人。同來的有位三十左右的麗人，長身玉立，面板似象牙一般，極其細膩，配上一雙顧盼之際，光芒直射的眼睛，更顯得氣度華貴，令人不能不多看幾眼。
“玉順姐姐，”小妹在窗內望見，悄悄問說，“這是誰啊？”
“敬懿皇貴妃。”
“啊！是她！”
小妹聽家人說過，敬懿皇貴妃初封瑜嬪，姓赫舍哩氏，她的父親是知府，名叫崇齡。同治立後之時，豔冠群芳的就是她。穆宗當年所敬的是皇后，所愛的卻是瑜嬪。
正在這樣想著，敦宜皇貴妃已領著敬懿皇貴妃進了屋子，小妹也象玉順那樣，肅立等待，然後當視線相接時，請安迎接。
“這就是你妹妹？”敬懿皇貴妃問了這一句，招招手說：“小妹，來！讓我瞧瞧。”
小妹有些靦腆，敦宜皇貴妃便謙虛地說：“小孩子，沒有見過世面，不懂規矩。”接著便吩咐：“過來，給敬懿皇貴妃請安。”
“不用了，不用了！”敬懿皇貴妃一把拉住她的胳膊，含笑凝視，然後眼珠靈活地一轉，將她從頭看到腳：“好俊的模樣兒。我看看你的手。”
一面拉著手看，一面又不斷誇獎。小妹明知道她是客氣話，但心裡仍舊很高興，覺得她的聲音好聽。能得這樣的人誇讚，是一種榮耀。
小妹也趁此機會細看敬懿貴妃。近在咫尺，而且一立一坐成俯視之勢，目光不接，毫無顧忌，所以看得非常清楚。遠望儀態萬千，近看才