知道憔悴不堪，面板乾枯，皺紋無數，只不過隱藏在上好的宮粉之下，數尺以外便不容易發現而已。
等發現真正面目，小妹暗暗心驚，三十剛剛出頭，老得這樣子，就不難知道她這十四年受的是什麼樣無形的折磨，也不知道折磨要受到什麼時候為止？看來是除死方休了！
如果自己被選中了，十幾年後說不定也就是這般模樣。這樣想著，小妹急出一手心的汗。敬懿貴妃很快地覺察到了，“怎麼啦？”她關切地問：“你那裡不舒服？手心好燙。”
小妹確有些支援不住，只想一個人靜下來好好想一想心事，因而借她這句話，裝出頭暈目眩的神態，“大概受了涼了。”
她說，“頭疼得很，心裡慌慌的。”
這一下，使得敦宜皇貴妃也著慌了，連聲喊“玉順”。宮中的成藥很多，玉順管藥，自然也懂些醫道，聽說了“病情”，便取來些“保和丸”，讓她用“燈心水”吞服。然後帶她到套房裡躺下休息。
小妹心裡亂糟糟地，好半天才比較平靜。忽然聽得前面有人在悄悄談話，“你這個主意不好。”是敬懿貴妃的聲音，“你知道她討厭藍的，偏偏就讓你小妹穿藍衣服，她心裡會怎麼想？好啊！安心跟我作對來了！”
語聲未畢，只聽敦宜皇貴妃輕聲驚呼：“啊！我倒沒有想到，虧得你提醒我。不妥，不妥！”
“當然不妥。別人穿藍的，也許不知道避忌，猶有可說，就是你小妹不行！就算是無心，在她看亦成了有意。你不是自個兒找麻煩嗎？”
“是啊。可是，”敦宜皇貴妃是憂煩的聲音，“總得另外想個辦法！我們家已經有一個在這兒受罪了，不能再坑一個。”“你別忙！我替你出個主意。”敬懿貴妃說，“這件事，要託大格格才行。”
大格格就是榮壽公主。提到她，敦宜皇貴妃也想起來了，曾經聽說，留住宮中的八個秀女，除了桂祥家的女兒以外，都歸榮壽公主考查言語行止。若能從她那裡下手疏通，倒是釜底抽薪的辦法。
“這是條好路子。”敦宜皇貴妃問，“你看該怎麼說？”
“那容易。就說你小妹身子不好。你不便開口，我替你去說。”
“那可真是感激不盡了。”
聽到這裡，小妹頓覺神清氣爽，一挺坐了起來，轉念一想，不如仍舊裝睡，可以多聽些她們的話。
“你看呢？”是她大姐在問，“那柄金鑲玉如意，到底落到誰手裡？”
“很難說了。”敬懿貴妃說，“到現在為止，上頭還沒有口風。”
“據你看呢？”
“據我看呀，”敬懿貴妃突然扯了開去，“漢人講究親上加親，中表聯姻。”
她的看法說得很明白了。方家園是皇帝的舅舅家，立後該選桂祥的女兒。但皇帝對他這位表妹，是不是也會象漢武帝對他的表妹陳阿嬌那樣，願築金屋以貯？自是敦宜皇貴妃所深感興趣的事。
說她感興趣，不如說她感到關切，更能道出她的心情。這種心情，也是敬懿貴妃和另一位莊和貴妃——蒙古皇后阿魯特氏的姑姑所共有的。因為她們雖是先朝的妃嬪，卻跟當今皇帝是平輩，與未來的皇后彷彿妯娌。皇后統率六宮，對先皇的太妃，自然有適當的禮遇，不過同為平輩，則以中宮為尊，將來要受約束。這樣，未來皇后的性情平和還是嚴刻，對她們就很有關係了。
“瑜姐，”敦宜皇貴妃從穆宗崩逝，一起移居壽康宮時，就是這樣稱她，“皇后到底是老佛爺選，還是皇上自己選？”
“誰知道呢？倒是聽老佛爺一直在說，要皇帝自己拿眼光來挑。”敬懿貴妃將聲音放得極輕，“這位‘主子’的口是心非，誰不知道？”
敦宜皇貴妃先不作聲，沉吟了好一會才說：“我看，把她們八個人先留在宮裡看幾天，另外有個道理在內。名為八個人，皇上能看見的，只有一個，這一個自然就比別人佔了便宜了。”
敬懿貴妃深深點頭：“你看得很透，就是這麼回事。”
“咱們，”敬宜皇貴妃很起勁地說：“明兒早晨去請安，倒仔細瞧瞧，看皇上對他那位表妹是怎麼著？”
“怕瞧不出什麼來！皇上在老佛爺面前，一步不敢亂走，一句話不敢亂說，就算他看中意了，可也不敢露出半點輕浮的樣子啊！”
“不是這麼說，一個人心裡要有了誰的影子，就會自己都管不住自己，那雙眼睛簡直就叫不聽使喚，說不看，說不看，可又瞟了過去了。”
“真是！”敬懿貴妃笑道。“你是那兒得