督兼北洋大臣。
直隸總督號為“疆臣領袖”。但是，這個缺分的重要，在於兼領北洋大臣，而從光緒初年，李鴻章督直，一意講求堅甲利兵以來，北洋更掌握了舉國主要的兵力，成了真正的“疆臣領袖”。慈禧太后派榮祿出鎮北洋，勒兵觀變，下的是一著足以制新黨死命的狠棋！
榮祿手下有三員大將。一個叫董福祥，字星五，甘肅固原的回子。同治初年，西北迴亂，董福祥亦是其中的頭目之一。後來為左宗棠西征最得力的將領劉松山所敗，投誠改編，反而在平回亂中建了大功。如今官拜甘肅提督、加尚書銜、賞太子少保。所部稱為“甘軍”，是一支驍勇善戰而風紀很壞的騎兵。
再一個是聶士成，字功亭，出身淮軍，是李鴻章的小同鄉。甲午年朝鮮東學黨作亂，中日同時發兵援韓，聶士成隨提督葉志超率師東渡，以孤軍守摩天嶺，設伏大敗日軍，陣斬日將富剛三造，算是淮軍的後勁。又通文字，曾匹馬巡邊，著《東遊紀程》，亦算是儒將。所部號為“武毅軍”，半仿德國式的操法，實力頗為可觀。
再一個就是袁世凱。甲午中日之戰以後，他雖保有浙江溫處道的實缺，卻不願赴任，因為道員升監司、升巡撫，起碼也得十年的工夫，功名心熱的袁世凱，一心只想走一條終南捷徑。於是上個條陳，主張練一支新軍，以矯綠營的積弊。當國的李鴻藻和榮祿，接納了他的建議，招募了七千人，就天津以南，土名小站的新農鎮上，淮軍周盛波的舊壘，屯駐操練，名為“新建陸軍”，洋鼓洋號，壁壘一新，深為榮祿所欣賞。
升任為直隸按察使的袁世凱開始在小站練兵，是光緒二十一年冬天的事，三年下來，卓然有成，因而為康有為所看中了。這年六月間，就派人到小站來活動，袁世凱裝傻賣呆，根本不容說客有啟齒的機會。這樣到了七月裡，新政展布，如火如荼，皇帝乾綱大振，新黨氣焰愈盛。最令朝中大老側目的是兩件事：七月十九，禮部主事王照專折參劾本部堂官懷塔布、許應彛�茸枘鈾�奶醭攏�輝復�啵�峁�癲柯�荷惺欏⒆笥沂湯桑�鈧家宦篩鎦啊＞┲懈餮妹諾某す伲�莆�疤黴佟保�坷鉳�荷惺欏⑹湯曬彩橇�保�ǔ啤傲�謾保�飫癲苛�茫�〗願鎦埃�牘廡魘�旯�躋韻碌木��蟪跡��啾恢穡�際怯星蹇��嶽矗�肺耷襖�氖隆�
另一件是七月二十上諭：“內閣候補侍讀楊銳、刑部候補主事劉光第、內閣候補中書林旭、江蘇候補知府譚嗣同，均賞加四品卿銜，在軍機章京上行走，參預新政事宜。”一切大政，都由“四京卿”擬議，發號施令，亦由四京卿擬上諭交內閣明發，或交兵部寄遞各省。這等於皇帝另外組織了一個政府，原來的軍機處，就象雍正七年以後的內閣一樣，變成有名無實了。
於是舊黨，實在也就是後黨，透過各種途徑向在頤和園頤養的慈禧太后進言，非採取決絕的手段不可。而慈禧太后只是冷笑，一無表示。
到了七月二十六，突然有一道電諭：“命直肅總督榮祿，傳知按察使袁世凱來京陛見。”袁世凱是七月二十九到京的。
這天，八月初五迴天津，前後在京逗留了七天。
“恭喜，恭喜！”榮祿一見面就道賀，“我已經看到八月初一的上諭了。”
原來八月初一有上諭，嘉許袁世凱“辦事勤奮，校練認真”，開缺以侍郎候補，“責成專辦練兵事務，所有應辦事宜，著隨時具奏”。這不但使得袁世凱一躍而在一二品大員之列，並得專摺奏事，直達天聽。這是所謂“大用”的開始，非尋常升官可比，自然應該道賀。
可是袁世凱知道，在這道上諭中，榮祿最重視的是“責成專辦練兵事務”這句話，如今的兵權在榮祿手裡，也就是在慈禧太后手裡，而皇帝想假手於他奪太后的兵權，榮祿就必得為太后為他自己保護兵權。這道上諭一發，明眼人都看得出來，后帝母子之間的衝突，已很少有調停的可能，而首當其衝的是自己，也是榮祿！
局勢如一桶火藥，而藥線在自己手裡，一旦點燃，如何爆出一片錦繡前程，而不是炸得粉身碎骨？這個他從午前十一點鐘上火車，一直到此刻，五個鐘頭的考慮而始終不能委決的大疑難，是到了必須作決定的時候了。
事機急迫，無從考慮，唯一的辦法就是用他平時信服實行的八字真言：見風使舵，隨機應變。
心裡閃電似的在轉著念頭，口中還能作禮貌上的酬應，“這都是大帥的栽培。”說著，垂手請了個安，表示道謝。
“不敢當，不敢當！皇上的特達之知，於我何干？”榮祿問道：“