我……”
潘營長越說越激動。猛然間，他卻剎住了。可能忽然想起了連長和指導員是地方幹部，不能像對其它部下一樣要求。他和緩了語氣：“對不起，梁連長，一說起戰士我就激動。我們當首長的，一定要懂得愛兵。知道嗎？只有愛兵，部隊才有戰鬥力。我理解你的困難。這樣吧，我抽調一個排，把你的二排從倉庫替出來。但我命令你，一個月之內，一定要讓戰士們住上房子，有決心沒有？”
“有。”
連長也學著軍隊幹部，挺起了胸脯。其實剛才他是有意耍滑頭，想多獲點支援。現在目的既已達到，又被潘營長的愛兵真情感染，不禁也很激動。
“好。以上事情就這麼定了。下面，咱們再談另一個問題，就是……”潘營長放慢了語調，觀察他們反映似的吐出了四個字：
“糧食問題。”
連長剛鬆緩的心，立刻又緊繃起來。
“昨天，陳管理員向我報告說，這三個月來，共支援你們糧票一萬五千多斤，可你們司務長說還不夠吃，還要求支援。唉！”他嘆了口氣，似乎這個話題很吃力。“本來我不想談這個問題，因為當時就是我命令全營，動員一切力量支援你連。學兵二連既然是我的部下，就是我的戰士嘛！我不能讓我的戰士餓肚子呀！但是，我怎麼也沒想到，你們連，竟這麼能吃。”
說著，他從衣袋裡掏出一張紙。
“這是陳管理員給我算的一筆帳。從糧食標準看，學兵每人每月45斤，戰士也是45斤。伙食費，學兵每人每月15元，戰士也是15元。除了食用油，戰士每月比學兵多一斤外，沒什麼差別呀！為什麼結果差別那麼大？別的連，月月有節餘；而你們連，卻月月不夠吃。並且三個月補助了一萬五千多斤，仍是不夠吃。你們說說，這到底是怎麼回事？”
別說潘營長不可思議。連長、指導員和王副連長身在其中，工作、訓練之餘還經常探討此事。但討論來，研究去、仍是說不清，道不明。也正因為說不清是怎麼回事，心裡就虧欠似的有些不安。但確實沒人從中搗鬼。所以，連長只好硬著頭皮回答：
“潘營長，不瞞您說，這也是我們目前最頭疼的問題。最近一段時間，指導員和魏副連長就主抓這事，深入炊事班和各班、排調查瞭解，確實沒有漏洞。甚至連續一個星期，魏副連長每次做飯前都親自過秤，每到開飯時，我們幾個都分別到各班、排轉悠，也確實沒有浪費。吃都吃不飽，哪還有浪費？為這事，我也請教過八連的郭連長，九連的秦連長還有六連的何連長，他們幫我分析的結果，可能是，學兵二連等於全是新兵。凡是剛入伍的新兵都特別能吃。而部隊，每年只補充三分之一的新兵，有三分之二老兵肚裡油水墊底，所以還能對付。假若一下子給他們連也全換成新兵，說不定也像學兵二連一樣，被吃得一塌糊塗……”
這令人哭笑不得的分析，惹得潘營長急性子又上來了。他抖著手中的那張紙，打住了連長的話頭。
“我的同志哥喲，叫我說你們什麼好！就算你們的調查深入紮實，就算八連長，九連長幫你分析得合乎邏輯。可是，你也不想想，三個月超吃一萬五千斤，是個什麼概念？陳管理員替你們算了筆帳，等於每人每月超吃了三十多斤。你們地方幹部，每月的定量也不過三十斤吧？就是說，你們學兵二連，一個人吃了兩個人的口糧，還喊不夠吃。你們超吃的這另一份口糧從哪裡來？就來自目前兵力剛過半數的五個連啊！等於他們每個月要拿出自己三分之一的口糧來支援你們。你剛才不是說，部隊每年只補充三分之一新兵嗎？現在等於他們把新兵的全部口糧全支援了你們，而你們還喊吃不飽！照你們這樣吃下去，吃垮的就不僅僅是學兵二連，而是我整個的二營！真是不算帳不知道，一算帳嚇一跳。要不是陳管理員向我報告，我還真沒想到問題這麼嚴重。部隊不是被打垮的、拖垮的、累垮的，而是被吃垮的，簡直成了笑話嘛！”
一番帳算得連長啞口無言。怪誰呢？只怪部下的肚皮，害得自己如今沒面皮。但部下的肚皮又實在……他只好試探性地問：“潘營長，我聽說打隧道，補助較高。能否派我連打隧道？”
“不行。”潘營長斷然拒絕。“上級早有指示，寧可犧牲三名戰士，不可犧牲一名學兵。學兵是陝西省革委會讓鐵道兵部隊代為培養的孩子，我們要加倍愛護。不到萬不得已，我們不會派你們去最危險的地方。”
“那怎麼辦？你要是立刻停止支援，我可馬上要抓瞎呀！”連長又是一副可憐相。“而且我還打電話問過一營和四營