今川之勢如泰山，尾張命運如累卵。
對信長不利的情況還有一點，那就是他的外援在幾年前就已徹底斷絕了。五年前也即1556年，對父親心懷不滿的齋藤道三嗣子齋藤義龍發動兵變，父子雙方的軍隊激戰在長良川畔，戰爭的結局是道三被兒子砍下腦袋。即位的義龍殺死自己的兩個弟弟，自認為是道三女婿、有權繼承美濃的信長與義龍發生多次戰爭，義龍不愧是道三的兒子，指揮作戰非常有一套，尾張軍一敗再敗，連年戰鬥都沒能取得進展。
今川義元選擇了這樣的時機來攻打尾張，如果形成對尾張的兩面夾擊，可謂佔盡了天時地利。
信長選擇了戰鬥，雖然能動用的兵力只有三千左右，可他寧願賭一把。
五月十七日，今川軍的前鋒到達沓掛城，並於次日向大高城運送軍糧。十八日傍晚時分，以松平元康為首的先鋒部隊開始向織田方的各砦發動進攻，鷲津、丸根等砦連續發出告急文書。於五月十二日出發的今川義元本隊，此時也浩浩蕩蕩地來到了尾張境內。
雖然宣佈要抗戰到底，可敵人是戰略、威望、勢力都堪稱一流的超級大名，信長完全沒有想出可行的戰略。聚集起來的家臣們也是意見紛亂，有主張守城的，有主張出擊的，可是兩派人都根本沒有必勝的把握，只是憑著武士的血氣在吵鬧。鷲津砦、丸根砦的急報使會議更加開不下去，信長索性不再討論軍情，和家臣們閒聊了一陣就宣佈散會了。
愁悶的家臣們苦笑著嘆息道：“到了命運的終點，智慧之鏡也被陰雲籠罩了。”各自散回家去睡覺。
十九日凌晨，鷲津砦、丸根砦被松平元康攻落，守城的武士全體戰死或自殺，其他各砦也各自為戰，亂做一團。今川軍的兵鋒直指清洲城。
聽到兩砦即將被攻落的噩耗，離開被窩的信長什麼也沒說，他默默地走出臥室，忽然命令隨從小姓擊鼓，自己開啟摺扇跳起《敦盛》之舞，並且邊舞邊唱：
人間五十年，
萬事如夢幻。
一度生存者，
豈有長不滅？
《敦盛》紀念的是源平合戰時代平家的年輕武士平敦盛，他被殺時還只有十八歲，這首歌感嘆的是人生的無常。對於已經陷入絕望的信長來講，現在除了去最後拼一下，他已經沒有任何機會，人生不過幾十年，就算戰死也沒什麼可惜的。或許，他此時還在想，如果上天能夠再給他一次勝利，他寧願用五十歲以後的性命來做交換。
唱完歌后，信長命小姓給他穿上鎧甲，帶著旗本五名，騎著馬疾馳出城。剛剛起床的家臣們聽說家督沒通知任何人就自己出陣了，慌忙各帶本部人馬追了上來，前田利家、毛利十郎、木下雅樂助等一些有罪的武士聽說主公出陣的訊息，也都拿起武器前來匯合，信長的身邊慢慢地就聚集了大約兩千人。
所有人都不知道信長要做什麼，其實信長自己也不知道，他也許是覺得與其在城裡等死，還不如出城尋找戰機，也許他是在等待上天能夠給他指引出正確的方向。
凌晨七時左右，上知我麻神社不遠處升起兩道狼煙，斥候說那是鷲津砦、丸根砦被攻落的警報。信長看看身後的這些武士們，心裡對著神社的方向暗暗祈禱，乞求熱田大明神保佑自己能夠取得勝利。
信長軍繼續前進，在透過中島砦的狹長通路時，天色突然陰暗下來，接著暴雨大至，狂風連三人合抱的大樹也捲了起來。家臣們大驚失色，唯有信長欣喜若狂：“大雨掩蓋了我軍行軍的聲音，狂風令敵人失去戰意，這正是我們決勝的好機會！”
就在此時，有斥候來報告說，尾張方善照寺守將佐佐勝通率領三百人遇見今川義元本隊前軍，佐佐勝通及部屬五十餘騎戰死，輕易消滅來敵的義元非常得意，正在桶狹間休息——義元的本陣設在了田樂狹間一帶，那裡因為地勢狹窄，又被稱作“桶狹間”，義元本隊四五千人在峽谷中形成長蛇之勢，無法集中作戰。
看到機會的信長命令部下吹響進攻螺號，全軍冒著狂風暴雨衝向桶狹間。此時今川軍的官兵都在分散著躲雨，根本沒想到信長會突然殺至，風雨使他們無法施放鐵炮和弓箭，連刀槍也握不穩，聽到訊息的義元在三百餘旗本護衛下邊戰邊退。知道這是最後機會的信長軍拼死廝殺，信長本人也下了馬，手舞長槍血戰，身邊的小姓、馬迴眾（信長的近衛軍）也都在不顧生死地戰鬥，即使刀折了、籠手被敵人砍裂了也無人後退。
義元在混亂中被信長軍包圍，守衛在身邊的三百旗本武士逐漸減少，二百、一百、五十，