部仍然是官軍中的頭等主力。崇禎十四年，明清決戰於松山，曹變蛟隨洪承疇參加了這次歷史性的會戰。當各部紛紛突圍潰散的時候，勇悍的曹變蛟卻放棄突圍，親率標營夜襲皇太極御營，皇太極差一點就親自提刀子上陣了，可惜小曹將軍身被重創，力盡而退，功虧一簣。
次年松山糧盡城破，曹變蛟殉國。當然，這是後話。
艾、曹二將都是鎮壓農民軍中頗有戰功的大將，這二人的戰死，是對明王朝的沉重打擊。
崇禎皇帝以洪承疇負責追剿陝西農民軍，盧象升兼督陝西、山西軍務，並賜尚方寶劍，許便宜行事。這兩人智勇兼備，久歷沙場，他們聯手會剿，對農民軍威脅很大。這一年的下半年，李自成繼續留在陝西與洪承疇周旋。高迎祥、張獻忠等部再度進入河南，與盧象升數戰不利，到崇禎九年春末，遂又轉回陝西。七月，高迎祥在陝西盩厔約南二十里的黑水峪，與洪承疇和陝西巡撫孫傳庭部進行了一次會戰。當時連日大雨，高迎祥本人疾病纏身，在下馬射箭時，坐騎又被自己人偷走，他只好逃到一個山洞裡躲起來，隨即被官軍搜獲，押送到北京處死。
李自成繼承了高迎祥“闖王”的名號——這以後，我們就把他稱為“闖王”李自成。
四、大挫折：潼關南原之戰
崇禎九年到十年這兩年，李自成帶著官兵在陝西、四川之間來回兜圈子，積蓄力量。崇禎十年的九月他率十餘部農民軍圍攻漢中，遭到曹變蛟的伏擊，只好又退到四川，一度圍攻成都城，在得知洪承疇入川后才撤走，進入梓潼、劍州一帶的山區活動。在四川轉戰了三個多月後，崇禎十一年初，李自成又突圍回到陝西，他沒有想到，明末農民軍最大的一次挫折即將到來。
在前一年裡，皇帝啟用楊嗣昌為兵部尚書，制定了“四正六隅十面張網”的圍剿方案。
四正，指陝西、河南、湖廣、江北為圍剿的主戰場，設四名巡撫，分剿專防。六隅，指延綏、山西、山東、江南、江西、四川六個輔戰場，設六名巡撫，分防協剿。簡而言之，就是劃區實行承包責任制。另設總督、總理各一人，“隨賊所向，專征討”。以洪承疇為總督，熊文燦為總理。除此之外，楊嗣昌還在兵力和糧餉上積極籌備，計劃再增兵十二萬，增餉二百八十萬，戶部專設剿餉侍郎一人負責此事。
平心而論，楊嗣昌這些措施，從軍事上看還是相當有效的——但在經濟上則是飲鴆止渴。這是一劑猛藥，如果不能在短時間內徹底剿滅農民軍，巨大的經濟壓力會先把大明王朝自己先壓垮。楊嗣昌是明白這一點的，他準備“下三個月死功夫，了十年不結之局”，將崇禎十年的十二月、崇禎十一年正月、二月這三個月作為“殺賊之期”。
歷史的事實證明，楊嗣昌計劃確實是把雙刃劍。
在楊嗣昌計劃督導下，各路明軍加強圍剿，在湖廣一帶活動的闖塌天劉國能、八大王張獻忠、曹操羅汝才等人都接受了招安。李自成回到陝西后，將身邊的諸路農民軍分為三路活動，其中兩路都被官軍打敗，頭領們紛紛投降。曹變蛟等明軍主力以李自成為主要目標，緊追不捨，曹本人轉戰千里，身不解甲二十七晝夜。李自成五月間又進入四川，七月在廣元被明將賀人龍和馬科打敗，八月間又在南江吃了敗仗，逃入川北群山中。八月中，他又突圍回到陝西，在陝東南轉悠了兩個來月，準備出潼關東走。
洪承疇對此早有防備，他和孫傳庭分析，李自成勢窮，必定出潼關東走河南。他遂命孫傳庭於潼關南原設定三重埋伏，而他的直屬部隊曹變蛟等，則有計劃地將李自成的部隊向潼關驅趕。潼關南原的地形，按孫傳庭的說法是：“潼關之南，有平野四十里，直抵南山之麓，為之南原。”
李自成軍在包圍圈中遭到了相當重大的損失，僥倖逃進漢南山中的，也被當地村民堵截，“遇則棒殺，秦賊遂盡”。李自成本人僅率少數親信逃走。從者有說七騎，有說十四騎，有說十七騎、十八騎的，紛紜不一，但有一點是明確的，那就是：李自成在這一戰中，幾乎是全軍覆沒了。
李自成就帶著這十來個人的小部隊，逃到商洛山裡隱藏起來。從起事以來，他還從來沒輸得這麼慘過。
但就在這一年的九月底，清嶽託軍自牆子嶺入邊，薊遼總督兵部侍郎吳阿衡敗死。清兵縱橫河北，逼近京師。宣大總督盧象升入援，也於十二月中旬戰死。退休的大學士孫承宗在老家高陽組織抗清，城陷被俘不屈而死，孫家兒孫子侄全部戰歿，非常壯烈。清軍在華北接連攻陷四十餘座城池，甚至攻入山東，克濟南，俘