獲了崇禎的叔伯兄弟德王朱由樞，直到次年三月方才退回遼東。
崇禎急召洪承疇、孫傳庭率所部勤王。洪、孫到京後，洪被任命為薊遼總督，孫被任命為保定總督，留在北方防範清軍再次入邊。孫傳庭被楊嗣昌排擠，只得詐稱耳聾辭官，崇禎聽信楊嗣昌，將孫傳庭逮捕下獄。洪承疇則從此再沒回過陝西。他在薊遼總督任上幹到崇禎十五年初，於松山之戰中戰敗被俘，隨即心情複雜地投降了清朝，成為清軍底定中原的引路人。
這兩人走了之後，明廷對李自成的搜捕也鬆懈了下來。
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五、鷙伏群山與崛起中原（1）
李自成帶著十幾個人躲進商洛山中，逐步收集潰散的舊部，積蓄力量。歷史傳說，在這段時間裡，他曾經去谷城會過張獻忠。
張獻忠自從接受熊文燦的招安後，就被安置在漢水南岸的谷城一帶，他太狡猾，所以誰也不知道他到底是不是真心投降。據谷城的居民說，崇禎十一年的十二月，也就是李自成潼關南原戰敗後的兩個月，有人看見李自成騎著一匹騾子，帶著幾個親信來過谷城。兩個人不知道談了些什麼，幾天後，李自成帶著張獻忠送的一些騾馬衣甲離開了。
這固然是謠傳，但似乎也不是全無根據的謠傳。崇禎十二年的五月間，張獻忠在谷城重新造反，曹操羅汝才等人也紛紛響應。
李自成這大半年來，一直在陝西、四川、湖廣交界的群山中活動，他們將從這裡走出去，逐鹿中原，最後登上北京城裡的金鑾殿。大順軍失敗後，他的殘部又回到這一帶，堅持耕戰十幾年，直到康熙二年才被清軍徹底消滅在茅麓山中的九蓮坪。
這，大概就是輪迴。
可現在，李自成的事業才算是剛剛開始。
當他聞知張獻忠、羅汝才等人重新造反的訊息後，他很快出山和綽號“曹操”的羅汝才等部會合，這時他身邊只有千餘人。農民軍和明軍在香油坪大戰一場，打敗了明軍，隨即轉進四川。四川巡撫傅宗龍前來進剿，李自成人馬不多，吃了敗仗，逃進今奉節一帶的山中，身邊又只剩下幾十個人了。據說李自成在山裡相當消沉，幾次想自殺，都被身邊親信勸阻。一天他和劉宗敏一塊入從祠中，長嘆道：“人家說我該當皇帝，佔一卦看看，不吉利，你就拿我的腦袋去投降吧！”結果三卜三吉，兩人都大為振奮。劉宗敏回去後殺掉自己的兩個老婆，對李自成說：“我豁出這條命跟你了。”其他人也紛紛效仿，原本動搖的人心全安定下來。
隨後，李自成向房縣一帶的張獻忠靠攏，但張獻忠也剛吃了敗仗，兩人的實力都很弱，加起來才不過精兵千餘，很快又被追來的明軍擊敗。
李自成身邊已經沒幾個人，不過人少目標也小，很容易就擺脫了明軍的追捕，於七月裡回到陝西，隨即又進入河南。這是崇禎十三年的秋天，當時河南年年饑荒，而朝廷依然徵發無度，民不聊生。據官員左懋第說，在大運河北段的中原地區，老百姓餓死的佔三成，病死的佔三成，剩下的四成走投無路，只好去“為盜”，其他地方的困難也可以想見。
李自成進入河南後，憑著“闖王”的赫赫聲威，許多小股農民軍紛紛前來投奔，他的力量很快又壯大起來。這年底，他攻破了魯山、郟縣、伊陽、宜陽等縣城。
李闖王聲威所向，別說走投無路的普通老百姓，就是一些知識分子，也跑來投靠，著名的有牛金星、宋獻策等人。牛金星本人是個舉人，他投靠李自成這一事件，被稱作“舉人降賊”之始，這標誌著大明王朝統治基礎的崩潰——以前只是饑民鬧荒，現在可好，連讀聖賢書的都造反了！牛金星等人勸說李自成“禁淫殺，據中原，收人心”，還派人到處散佈“迎闖王，不納糧”、“不殺平民唯殺官”等口號，老百姓正苦於明王朝加徵科派等苛政，“不納糧”的口號對他們來說，無異於久旱逢甘霖。除了用經濟手段爭取人心，李自成軍還提出了“殺一人如殺我父，淫一人如淫我母”的嚴格紀律，攻破城池後，以繳獲的錢糧救濟饑民，故李軍被老百姓稱之為“仁義兵”，民多歸之。
明廷分析李自成和張獻忠這兩股“巨賊”，認為“治獻易，治闖難。”為什麼呢？“蓋獻，人之所畏；闖，人之所附。”因為“闖”實在太得人心，連大明朝的忠義之士都到了“視賊如歸，人忘忠義”的地步——這樣的“賊”，怎麼治得了？所以，自崇禎十三年秋李自成進入河南以後，中原大地像烈火一樣熊熊燃燒起來了。
李自成此前十年的流動作戰，全是為了逃避官軍的圍剿，可