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作為天津條約的談判者和簽字人，李鴻章對法國政府這種做法也頗為頭痛。他告訴已抵上海的巴德諾，駐紮在越南的中國軍隊已遵命按兵不動，北圻平靜，條約中已寫明沒有賠款一事，再要中國賠款不能接受。巴德諾以逗留上海不赴北京的做法來拒絕與總理衙門及李鴻章會談。軟弱的清朝廷竟然遷就巴德諾，改派兩江總督曾國荃為全權大臣，與巴德諾會談。此時，陳寶琛亦以南洋軍務會辦的身份來到南京。
一貫主張對外強硬的陳寶琛對曾國荃說，要堅持天津條約，據理力爭，決不能示巴德諾以弱。曾國荃卻說，他已接李鴻章密電，李說法國現已對中國東南海疆採取軍事行動，形勢緊張，一觸即發。戰爭一旦打起，則對中國不利。若能以小的損失來換取大局的安寧，應是可行的。李的密電還說天津條約已請太后認可，要朝廷拿出錢來作賠款，太后面子上過不去，君有難處，為臣子的應當體貼，請兩江代朝廷受謗，在與法使會議時，無論曲直，拿出幾十萬銀子來給法國，滿足他們的貪慾之心，這樣做，無傷國體。
陳寶琛堅決反對這樣做。曾國荃卻並不理睬陳寶琛的意見，擺出一副上司的派頭，命令陳寶琛代表他去上海與巴德諾接觸，許以五十萬兩銀子為代價，息訟罷兵。
陳寶琛老大不情願，但面對著曾國荃冷峻威嚴的面孔和毫無商量餘地的態度，只得硬著頭皮去上海找巴德諾。誰知巴德諾一聽只有五十萬，與政府的要求相差太遠，便一口拒絕。陳寶琛被巴德諾大大奚落了一番。
此事並未就此而了。陳寶琛剛回南京，上海的外國報紙便將此事公開於眾，輿情譁然，慈禧得知後，大不高興。傳旨斥責曾國荃揹著朝廷私許外人，實屬不知大體，陳寶琛遇事向有定見，此事乃隨聲附和，殊負委任。陳寶琛想起來真是太窩囊不堪了。自己明明不願意向侵犯者講和示弱，但作為屬下，又不能抗拒上司的命令，違心地去與法國人談判，事情沒有辦成，反而招來四面難堪：洋人冷眼，國人憤慨，太后斥責。這是何苦來呢！好不容易培植的一世清流英名，便如此輕輕易易地毀於一旦！一向自命清高的陳寶琛來到兩江不久，便吃了這個有苦說不出的啞巴虧。他開始領略了世事的複雜，實務的難辦，頗為後悔不該離開京師，從此便將陷於這麻煩透頂的事務圈，既沒有讀書做學問的空閒，又丟失了指點江山激揚文字的瀟灑。正在李鴻章、曾國荃、陳寶琛處在騎虎難下的時候，美國公使館表示願意出面調停。於是大家都鬆了一口氣，靜待美法兩個強權國家之間私下交易的結果。
與此同時，法國積極調兵遣將，試圖以武力威脅清廷，恐嚇主戰派，儘快達到它控制越南，打通紅河航線及最終瓜分中國征服遠東的戰略大目標。
法國海軍中將孤拔率領一支龐大的艦隊，駛向中國東海海域。六月十五日，法軍五艘兵艦突然攻打臺灣基隆炮臺。駐守在臺灣的軍事統領乃淮軍宿將劉銘傳，他指揮兵士倉促應戰，交戰不到一個鐘點，基隆炮臺便失守。劉銘傳慌忙向他的老上司李鴻章求援，請李派出北洋水師前來臺灣救助。第二天，法兵四百餘人強行登岸。淮軍提督曹志忠、章高元率部與法兵戰鬥，雙方死傷慘重，先天被法軍強佔的炮臺則又被淮軍奪回了。
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第八章 諒山大捷（3）
法國政府見在臺灣並未佔到便宜，便指使巴德諾在談判中可退一步。巴德諾接到政府的命令後，立即照會曾國荃，詭稱已奪基隆炮臺，賠款可酌量減少，若一次拿出八十萬兩銀子，則可息兵。又暗中請總稅務司赫德出面為之關說。赫德遂做出一副既為中國又為法國講話的姿態，提出一個折中方案，中國出八十萬兩銀子，但分十年還清。同時駐北京代理公使謝滿祿亦向清廷發出最後通牒，限二日內答覆。如不允，則下旗離京，中法之間似乎到了撤館斷交的嚴重時刻。
清廷面對這一突變形勢，又氣又懼。一面將法國近期的無理行為照會各國，以求得國際社會的公道，一面又密諭沿江沿海統兵大臣，亟力籌防，嚴行戒備。
密諭發到福州閩浙總督衙門，總督何璟收到後，命人飛騎送往船政局。
何璟是個老官僚了，道光二十七年的翰林，與李鴻章同年。他雖然沒有戰功，但遇事敢言，為政幹練，故而遷升順遂，