顏載礽，又聽他說一口河南話，就彷彿有一種見到自己哥哥一樣的感覺，從心底裡湧出一股對顏載礽的親熱之情，因而對顏載礽照顧得格外周到。
秋菱聰明好學，但家貧不能讀書。顏載礽有空便教她認字。秋菱學得很快，幾個月下來便能認得千把字了，教者和學者都歡欣不已。漸漸地，兩人心中便你有了我，我有了你，彼此之間益發親近了。
秋菱身為丫環，自認配不上舉人顏載礽。她把愛慕之情深藏心底，不敢表露出來，只是以加倍的關心體貼來隱隱透示一點痕跡。顏載礽是個莊重而有大志的人，平素想的總是金榜題名和建功立業等大事，何況作為相府的西席，對相府的下人更應待之以禮，持之以節，所以他心裡明明愛著秋菱，亦知秋菱愛著他，卻也不肯把這種情感流露出來。於是，兩人都互相暗戀著，不挑明。
這對青年男女純潔的初戀，便這樣在朦朦朧朧似有似無之中進行著。
顏載礽要去熱河了，秋菱柔腸千結，依依不捨。她熬了幾個通宵，給他做了一雙厚底鞋，悄悄地塞進他的行囊。在行宮的日子裡，顏載礽常常想起秋菱，想得熱切的時候，便把那雙鞋子拿出來，輕輕地撫摸著。他捨不得穿在腳上，而是將它放在枕頭下，似乎覺得秋菱在夜夜陪伴著自己。過去在相府，天天見面，顏載礽還不覺得什麼，一旦分離，才覺察到秋菱已在他的心中有了極重的分量。他盼望著皇上早日回京，肅相也便可早日伴駕同行，自己也便早日可見到心上人。
這一天，肅順悄悄地對顏載礽說：“皇上病勢很重，我心裡焦急。你趕緊回京裡一趟。我有一包祖上傳下來的還魂散，儲存在福晉手裡，你拿來給皇上服用。快去快回！”
說著將一封寫給福晉的信遞給顏載礽。顏載礽不敢怠慢，從御馬房裡借了一匹千里快馬，立即出發。第二天傍晚就趕到了肅府。他從肅順福晉手裡取到還魂散後，便回到自己的房間，正想躺下來歇息一會時，門輕輕地推開了！
“秋菱！”顏載礽興奮異常地喊了一聲後，便快步向秋菱奔了過去。或許是思念之情累積得太多太多再也無法抑制，或許是一時熱血奔湧，根本沒有想到要抑制，顏載礽一反離京前的穩重自持，一把將秋菱抱在懷裡，秋菱漲得紅通通的臉緊貼在顏載礽的胸口上。望著秋菱又羞又喜的神態，顏載礽覺得世界上再也沒有哪個女人能比得上她。他們不再講話，兩顆心卻早已融為一顆。他不顧一切地吻著，終於，他把她抱上了床……
“秋菱，回京後我就娶你，我和你一輩子相親相愛！”
在送秋菱出門的時候，顏載礽反覆地這樣說著。
“我相信你的話。”秋菱溫柔地點著頭，“我盼你儘快回家！”
肅府祖傳的還魂散並沒有挽回咸豐的生命，三十一歲的年輕天子駕崩熱河，行宮裡的政局突然變得異常的錯綜複雜。顏載礽似乎覺得每一天都是在充滿著殺機的氣氛裡度過，鑾輿回京的日子被一天天地推遲。終於啟程了，終於可以見到秋菱了，卻萬萬沒有料到，竟然會如此風雲突變，世事全非。京城是回到了，肅府也近在眼前，秋菱卻再也見不到了。瞬刻之間，他有一種頹然心死之感。
顏載礽不情願就這樣離開肅府，他一連四五天守在肅府的旁邊，注視著肅府的內外動態。每日裡只見肅府裡的傢俱擺設、大櫃小箱一件一件地被兵丁們搬上馬車，不知拉到什麼地方去了，而肅府裡的大小主子奴僕則一個也見不到，當然，也見不到兩個公子和秋菱。到最後，大門小門甚至連窗戶在內都貼滿了封條。大部分兵丁都撤走了，只留下幾個兵丁在府門外遊弋。看熱鬧的人也沒有了。僅僅幾天前，還是高車軒馬門庭若市的肅府，頓時死一般的寂靜下來。在萬般無奈之際，心緒淒涼的顏載礽只得遠離肅府。
他決定在京師住一段時期，一來看看事態的發展，二來也想在偶爾之間遇上肅府的舊人，打聽打聽兩位公子和秋菱的下落。
不久，肅順被指謫為奸佞之首，公開殺頭示眾。他的兩個兒子則免於追究，被一家遠親收留，藏之於深宅，與世隔絕。至於肅府的舊人，顏載礽一個也沒遇上，秋菱的情況也打探不出半點。按著國家的律令，被殺頭抄家的大員，其府中的奴僕一律籍沒歸官。顏載礽心想，秋菱或被賣給某個官府做女僕，也或許被遣送到邊遠之地，發配給戍邊的罪員做妻妾了。
可憐的肅中堂，可憐的公子，可憐的秋菱！一切都完了，一切都改變了。顏載礽長長地嘆了一口氣，滿腹悽愴地走出城門。
他也不敢回家，便在昌平租了一間茅屋，