枝上盡凝冰塊，倒也晶瑩剔透，如玉樹瓊花。這一年的太行，更冷似歷年所無。
自碗子城以下的太行陘中，石徑上也鋪了一層溜滑的硬冰，刀砍上去也不過淺淺一道白印，莫說兵馬交戰，便是走一步也難。冰層下隱隱有青黑的血漬，不曉得哪個月留下的，也不知是太行英雄血，還是大金勇士血，天光下滲人眼睛，讓人不忍猝睹。
自撒離喝破關而入，深陷太行以來，已經兩個月過去，碗子城方圓不過畝許大小的一塊地，就這麼死死掐住了太行陘，讓數萬大金精銳進退不得。
“大帥！退兵吧！”崇義節度使烏帶已經在山上忍受這等惡劣形勢兩月餘，早沒了半點耐性，若非看在撒離喝奉完顏之旨，有總領河東兵馬之權，必要時甚至可以調動所有河北地面兵馬，早就已經翻臉回開封城了，家中嬌妻美冠大金，若是久曠下去，極為不妥。
撒離喝看著滿面憔悴的烏帶，早沒了初上山時的意氣風發，連責罵的心都沒了。當日皮靴踏上殘破焦黑的太行關時，撒離喝曾揮鞭指著沿陘上山的金軍笑道：“太行為中原脊樑，豈可久在賊手？某家自此為大金盡除此患！”
可是自此之後，每進一步，都須付出高昂的代價，往往死傷百十餘輩。才得前進數步。偶有開闊處，絕無岳家軍阻攔，但凡地勢險要處，則定有精兵頑抗。半個月前攻至碗子城下時，算來不過深入二三十里地。原以為自此可以長驅進入澤州之郊，太行天險再不能阻大金軍征伐，豈料這小小的石堡竟然勝過此前地太行關險要，且城下地勢絕窄，所有強攻器械全無功用。也曾試過架起投石機，卻因地勢過狹，尺寸有限。不能及遠。無法危及碗子城內守軍，反被城中守軍投石砸毀，死傷十數人。
在太行一困半年，入山兩月餘，人人皆有思退之心，豈獨烏帶一人而已？只是撒離位高權重，軍威素著，殺伐決斷，不是能夠輕易聽得進去忠諫之言地將帥。誰人又敢輕易來捋虎鬚？
烏帶自上京南下為官，一路戰功不小，加之本為宗族之後，在上京城中也有些干係，倒不是撒離喝可以輕易斬殺的一般將校可比。是以敢到撒離喝面前冒一冒險。仍是手中捏了一把汗。不過得見撒離喝模樣，心下也是一黯：這數萬大軍的主帥已經數日不眠不休。面色黝黑憔悴，滿頭花白長髮久不梳理，亂作一蓬，用一根鹿皮帶胡亂紮在腦後，斜倚在碳盆後的豹皮榻上，瞥了烏帶一眼。撒離喝緩緩轉過頭去，眼神渾濁，眼光不能聚集，茫然盯著帳頂，口中喃喃道：“節度使還有何話，不妨說來！”
烏帶見此，曉得必無殺劫，遂斗膽道：“太行山賊本非強悍過人之輩，無非仗了地利，將我大金精銳盡繫於此，進半步也不能，大軍雖盡佔山中要地，卻只過不去眼前這一關，徒耗錢糧。兒郎們多是馬背上英雄，哪裡能與這些山賊草寇們在這亂石狹道上廝殺？是以折損了許多人手，尤不能過山！太行八陘，本就險絕天下，草寇若不下山襲擾城池，於大金何害？眼下河東、河南等地精兵盡在山間，萬一宋人有變，或澤州府中楊再興發作起來，何人可敵？此為末將肺腑之言，惟大帥裁之！”
撒離喝聽罷，目光轉冷，忽地坐起，滿面煞氣，直視烏帶，身上盔甲碰撞，鏗然作響。
烏帶駭然躬身，拱手道：“末將唐突，大帥恕罪！”
撒離喝面色漸漸緩和，長嘆道：“兄弟多年相交，哪裡用得著這等隔閡！只是這道理人人想得到，如今卻是進退兩難！節度使不妨與本帥試裁之：大軍折損兵馬過萬，精兵已去三成，雖殺了數千賊子，卻不曾佔得一尺有用之地，過不得眼前這關，澤、潞二州仍是楊再興天下，大金心腹之中猶有大患；若再耗些時日，又不曉得春雨發生時，河東地面可有足夠糧秣，山上還餘多少賊寇！本帥也縱橫河北有年，當日也曾與岳飛廝殺，便是楊再興也曾在刀槍叢中有數面之緣，從未曾似今日這般為難過！”
烏帶聞說，張口結舌，不敢輕置一辭。
半晌之間，只聽得山間風雪嘯叫，只見得碳盆中火舌搖曳，兩人默然相對，最後終是撒離喝開了口：“罷了，吩咐諸軍，年前必取下碗子城，盡奪太行諸關，若然不能，則兵退諸城，來年再攻！”
“上將軍，這可如何處？老爺近日要班師了！”
開封城內，崇義節度使烏帶府上，定哥的婢子一路小跑，徑入內宅，在定哥寢窗外急急敲擊，雖是隆冬地天氣，也是汗漬鬢腳，滿面紅。
自軍中訊息傳回，道是撒離喝年前行將退兵，開封城中人心浮動，紛紛猜測大金主力戰果如何。但觀乎大半年來只聞催