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在戰役開始之初，紅四方面軍總指揮徐向前派許世友和王宏坤各帶一個團由西繞道，從南向北進攻川軍的側翼，切斷他們退回開縣之路。他估計川軍在退路被切斷後必然向北面大山撤退，並集中兵力向西迂迴，反過來攻擊紅軍後路。因此，他特地派紅4軍政委周純全率主力團——10師28團去堅守西面山。戰前，他親自交代周純全說：
“一定要堅守陣地，切不可出擊！如果敵人反撲，奪了陣地，全軍就危險了。切記切記！”
戰鬥開始後，許世友和王宏坤率領攻擊部隊很快突破川軍防線，一舉攻佔了三合場，隨後插入敵縱深20餘里，並猛烈擴張戰果。川軍頂不住，忽向北退，並伺機向西迂迴。這時，指揮堅守西面山頭陣地的周純全看到敵兵已潰不成軍，並向北撤退，忘記了堅守陣地、保後路的根本任務，立即下令：“向北出擊！”
28團1、2營立即從至關重要的陣地上“呼啦啦”如狡兔出窟般衝了出去。結果，徐向前的擔心變成了事實。
川軍正由北向西迂迴，見紅軍出擊，乘機發起猛攻，紅28團1、2營出擊部隊失去山頭陣地依託，寡不敵眾，頂不住，只得往後撤。結果，幾個山頭陣地都丟失掉了。幸好副團長王近山率3營控制住另一座山頭，暫時阻擊住了川軍。
在周政委下令出擊時，王近山卻很冷靜，不僅沒有帶著3營隨團主力出擊，相反，還嚴令3營緊控山頭，加固工事。此刻他嚴陣以待，終於在關鍵時刻起了作用。可是，川兵奪佔了28團1、2營主陣地後，3營陣地失去依託，與遍地而來的重兵激戰，形勢陡然嚴峻起來。而紅軍主力由於後路受到威脅，戰場形勢也急劇變主動為被動，被迫後撤。徐向前氣得火冒三丈，叫旗兵舉起紅旗準備往西面山衝，王宏坤急忙阻止說：
“總指揮，去不得，敵人從那裡一插過來，我們就沒有退路了！”
王宏坤話還沒有說完，徐向前帶著手槍隊就被敵兵衝遠了……
此時川軍為了切斷紅軍退路，集中三四個團的兵力將3營控制的山頭團團圍住，不斷髮起猛攻。但3營在王近山的指揮下，孤軍奮戰幾個團，堅決阻擊，同敵反覆拼殺，一次又一次打退了敵人的猛攻，這樣徐向前和其他主力才漸漸脫離了危險。
這次周純全輕率下令出擊確實很危險，如果3營控制的山頭被敵佔領，紅四方面軍後路就會被完全切斷，將處於數倍於己的川軍的強大攻擊之下，後果很難設想。但因王近山率3營守住了陣地，終於沒有釀成大禍。事後，