—處決了。這個傢伙犯下了搶劫殺人罪，每天備受噩夢折磨。沼淵透過結束他生命的方式拯救了他。
第二年，他在懺悔室裡殺死了一對因亂倫而苦惱不已的兄妹。這次殺戮也是沼淵施與他們的救贖。
第三年，他殺了四人。第四年，他殺了八人……
彷彿是某種神聖的儀式一般，被沼淵判定有罪而處決的人數年年遞增。
第九年——即去年——沼淵處決了二百五十六人。至此，他總共拯救了五百一十一人。
除了心血來潮來教會尋求精神慰藉之外，被沼淵殺掉的人沒有任何共同點。
得益於人們對神父這一職業的信任和沼淵平日裡謙恭的言行，他一次都未曾被懷疑過。不僅如此，警察還請他為當地居民接待視窗和各種福利活動給予援助。
可是，沼淵從未放鬆警惕。他想要試試這一儀式最終將進行到什麼程度。
今年是第十年。他要拯救五百一十二人。
對他來說，一年拯救五百人這樣的“大專案”還是頭一次。如果能夠成功，十年以來被他救贖的人將超過一千。
單是想想這樣的成果，沼淵那死水般的內心就不禁掀起了波瀾。不過，在他看來，今年的挑戰並不是自己普濟眾生的宏業的終點，而只不過是其中的一步——或者說，可能是一個嶄新的起點。
沼淵仍會把儀式進行下去。
下年將處決一千零二十四人。
下下年將處決兩千零四十八人——
十年後的那年，即這項偉大事業開始後的第二十個年頭，他將處決五十二萬四千二百八十八人。到那時，沼淵拯救的總人數將超過一百萬。
照此進度發展下去，十七年後的第二十七個年頭，需要他拯救的人數將超過日本的人口。
沼淵想將計劃進行到那一步，從而完成獨自一人拯救日本的偉業。
沼淵將把所有日本人從罪孽的深淵中拯救出來。
沼淵覺得這不是一個虛無的夢，他覺得自己一定會成功完成這項彪炳千秋的事業。
沼淵的內心深處一直抱有這樣堅定的信念。
今年如果要完成五百一十二人的目標，每天必須至少處決一人，最好是兩人。如果能在一天之中處決三人以上就更好了。
像今天這樣大量毫無關係的人聚集在一起的機會絕對不容錯過。
所以沼淵才會來到明治神宮。
這裡剛好有數不勝數的獵物。
誰將成為今年的第一個獵物呢？
第一階段：新年參拜 新年參拜（3）
◇◇◇
通往明治神宮正殿的參道上，參拜的信眾摩肩擦踵。托馬斯·艾卡特高聲對妻子傑西卡說著話，洪亮的聲音蓋住了紛亂的雜響：
“Hey，Jessie。Japaneseareseriousreligious。Ireallywonderwhetherthere‘remanypeopleoftheirreligion。”（嘿，傑西②，日本人真的太虔誠了。我真懷疑不信教的人究竟能有多少。）
“Butyouhavemanyirreligionists，Yukitaka？”（很多人都沒有宗教信仰啊，對吧，幸隆？）
托馬斯在日本的商業夥伴幹元幸隆站在艾卡特夫婦身邊，看上去就像是兩人的孩子。他滿臉堆笑地答道：
“Yeah。We’dliketoskimthecream。Actually，wecelebratedChristianChristmasoneweekagoandwevisitaShintoshrineonNewYear‘sDaylikethis。Moreover，weholdthefuneralservicewithBuddhismtypeandvisittoagraveduringthebonholiday。”（是啊，日本人只是喜歡過節罷了。上週才剛剛慶祝完基督教的聖誕節，又輪到了神道教的初次參拜了。日本人的葬禮深受佛教影響，盂蘭盆節時會去掃墓。）
艾卡特夫婦和幹元三人都是四十多歲。幹元本來就長著一張娃娃臉，面板也保養得好，加上身材矮小，看起來就像是艾卡特夫婦的兒子。托馬斯戴著黑框方形眼鏡，幹元則戴著細長的無框方形眼鏡。
“Youmeanyou’renotirreligionists