頭巾，戴著金絲水晶鏡片。在一片倒地跪拜的候選者中，埃米爾·沙卡爾一眼就看到了自己莊園的兩位貴客，也敏銳地觀察到了約納胸前占星術士徽章的顯著變化，他含笑點了點頭，眼神中流露出賭徒贏了一票大賭注之後的狂喜與欣慰。
兩位皇室成員身後走著一群衣著各異的大臣和武士，其中有一個貌不驚人的男人吸引了約納與阿賽的視線。這個人穿著帶肩章的軍禮服，戴著繡有軍隊紋章的禮帽，應當是黃金之城駐軍的一位高階軍官，他的臉孔平凡無奇，沒什麼讓人能記得住的特徵，可整隊人裡除了吐火羅帝國皇帝之外，最引人注意的就是他。這個人從領口、衣袖和褲管裡一刻不停地噴出小小的火苗，周圍的空氣都在蒸騰上升，周圍的人離開他幾步遠，還是熱得直皺眉頭。
“是不是他？”約納小聲問。那個火焰中的男人就像一場噩夢，用盡力量也只能將他驅走，以現在的實力根本沒辦法正面與之交戰。他沒看清過火焰中的臉孔，可這個男人讓他感覺非常熟悉。
“是他，叫什麼來的？”東方人撓撓下巴，“呃，對了，近衛軍上校圖瓦·圖根，火的血脈繼承人。不過別怕，他身上的傷很重，已經沒辦法控制火焰溢位了，要平常都這麼噴著火走來走去的話，不被別人當做縱火犯打個半死才怪……”
占星術士狠狠地盯著不久之前剛剛激戰一場的對手，“他不是輔政大臣赫熱彌亞斯的手下？為什麼會陪著皇帝陛下出現在這裡？”
阿賽攤開手：“政治鬥爭什麼的最費腦筋了呢，咱們靜觀其變就好，安啦！”
說話間，以賽巴因克大帝帶著大臣與侍衛從兩人面前走過，站在那兒的兩個男人並未引起皇帝的注意，哈里瑪雅親王偷偷舉起右手大拇指，做了個讚賞的手勢。圖瓦·圖根的表情有點迷茫，不知是否看到了異端之血的存在，就從約納眼前直直地走了過去，在華美的純白羊毛地毯上留下一串焦黑冒煙的腳印。
皇帝登上階梯，在英靈殿中央的王座上落座，禮儀官高喊：“尊敬的參選者們請起身！今年的第三次皇家武士遴選現在開始，請埃米爾·伊本·沙卡爾親王宣讀本次遴選章程！”
哈里瑪雅親王走出人叢，向皇帝陛下鞠躬致意，然後展開金色的卷軸：“奉吐火羅帝國第四十五代統治者、賢明、正直、勇敢之國王以賽巴因克大帝命令，召開本年度的第三次皇家武士遴選，本次將選出十名皇家帶劍侍衛、三位皇家火刃騎兵隊先鋒官和一位皇家駝鷹騎士，每位獲選者都將被賜予帝國男爵爵位和少校軍銜，以及皇帝陛下親自授予的皇家佩劍。本次的候選者共有……”說到這裡，他扭頭望向旁邊的一位大臣，對方趕緊伏在親王耳邊說了句什麼，“……共有一百四十四人，採取群體戰鬥的方式決出獲勝者，除了毀壞角鬥場和殺人的行為之外，一切武器和戰術都被允許使用。——感謝這些遠道而來的勇士們，即使未能獲選皇家武士，吐火羅帝國的東南戰場上也有無數建功立業的機會在等待無畏的勇者，千百年來，帝國的英靈殿上鐫刻了無數勇者的名字，願他們的英靈在吐火羅不斷拓張的版圖裡長眠。加入光榮勇者的行列，獲得榮耀、財富和權力，這就是南大陸不息的原動力，吐火羅帝國賴以輝煌千年的精神所在……？”
約納沒搞明白這是什麼意思。與他一樣迷茫的人還有很多，嗡嗡的議論聲響起，人們開始交頭接耳。東方人很隱蔽地把占星術士拉到一根立柱後面，“這個皇帝不是個好皇帝，是要我們打群架決勝負哪！說起來在東方的時候我們就這樣選拔鬥狗，把許多餓了幾天的狗關在一個小黑屋裡，然後丟一塊生肉進去，一個小時後進去找到還活著的那隻，就找到了最好的鬥狗……呸呸！這不是連我自己也罵了？”
“……陛下？”唸完一段冠冕堂皇的廢話，哈里瑪雅親王合上卷軸，恭恭敬敬地請示寶座上的君王。以賽巴因克大帝威嚴地掃視全場，用沉重的黃金權杖敲擊王座下的大理石地面，發出雷鳴一樣的響聲，“開始！”
隨著這聲巨響，一圈紫色的雷電突然出現在英靈殿中央，將一百四十四名參選者圍在當中，顏色妖異、劈啪作響的雷柱從地面冒出，直達高高的天穹，幾個離得太近的男人立刻慘叫著跳開，相距數尺的距離，雷柱噴出的電弧都能燒焦人的皮肉。
人群陷入了混亂，反應快的參選者拔出武器向最近的對手砍去，第一滴血噴濺在光滑的大理石地板上，血與慘叫點燃了人性中最深沉的醜惡。一場混戰開始了，約納與阿賽躲在石柱後面看刀光與血雨齊飛，東方人抬腿踢飛一條不知屬於誰的胳膊，“不打不行啊