皇帝詫異地打量著這個身軀瘦弱的少年，“許多人都是過客而已，敢於坦誠告訴我的只有你一個。既然你這樣要求……實際上，我對你有一個請求，這件事只有你能夠幫我完成，只要你肯完成這件事，約納，儘管離開吐火羅吧，這個國家會銘記你的恩德。”
“您……請求我？”約納呆了一下，“那究竟是什麼事情呢？如果在我能力範圍之內的話……”
“我知道。”阿賽笑嘻嘻地說，露出雪白整齊的牙齒。
國王與占星術士一齊扭頭看他，東方人毫不怯場地點點頭：“一定是埃克巴塔納的自治權問題，對嗎，陛下？從你賜給約納兄‘埃克巴塔納男爵’的封號時我就知道了，你需要一位占星術士來平定這個荒蠻之地，那裡的原住民對王權並不認同，可對占星術士充滿了敬畏。”
以賽巴因克的威嚴的臉上慢慢浮現出笑容：“很好，很好，你是個聰明人，隱姓埋名的朋友。”他轉向約納，正色道：“正是這件事，約納。埃克巴塔納是吐火羅具有上百年曆史的遺留問題，在戰爭即將到來的今天成為了帝國最大的不安定因素，如果弗洛勒斯人選擇幫助梵天，可能會完全改變整個戰局。我一直想要找一位具有實力和美德的占星術士進行溝通工作，可占星術士協會帶著大部分會員撤離了，你們占星術士太過高傲，沒有人選擇留下來涉身世俗爭鬥，——等待你的出現，我已經等待了太久。那麼，你的答案是什麼，埃克巴塔納男爵？”
儘管約納沒有搞懂他們說的是什麼意思，但此刻他別無選擇，“我答應，陛下。”三級占星術士重重地點了點頭。
第152章 蒸汽之國（下）
宴會開始了，來賓都是剛剛在哈里瑪雅莊園舉行的慶功宴上的老面孔，皇室成員們回家洗澡更衣，再次出現在皇帝陛下的宴會廳裡，裝作初次見面一樣熱情地跟約納打著招呼。據東方人評述，皇宮晚宴的水準比親王的宴會略勝一籌，食材的新鮮程度不相伯仲，在各種滋味的調和上更富神韻，讓人有種賞心悅目的感受。這種美食家言辭從一個撐得走不動道的人嘴裡說出來顯得有些缺乏說服力，不過占星術士可沒心思考慮這些問題，正常宴會他都渾渾噩噩地度過，一直在思考吠陀前線和埃克巴塔納的問題。
直到晚上九點鐘宴會結束，同以賽巴因克大帝、馬瑞蓮王后和王子告別之後坐上皇家四輪馬車，約納才找到機會詢問詳細情況，“那個，阿賽，埃克巴塔納到底是怎麼回事？給我詳細講講。”
東方人打了個飽嗝，有氣無力地癱在座位上：“你居然不知情？這是一樁難斷的公案，幾百年來都像魚刺一樣梗在吐火羅帝國的嗓子眼裡，難受得緊哩。……我現在實在沒力氣說話，萬一不小心鮭魚魚子醬冒了出來就虧大了，等消化消化再給你說啊……”
約納恨恨地瞅著這個沒出息的傢伙，有點無計可施。忽然他一拍腦門，開啟從不離身的小鹿皮包，掏出那本沉甸甸的大書：來自埃爾蘭·丹特利爾的《南大陸地理測算》。果然，這本無所不包的百科全書有關於埃克巴塔納的章節，用一貫的輕佻又囉嗦的語氣記述如下：“從不知道多久以前弗洛勒斯人就居住在埃克巴塔納盆地裡，像兩條腿的螞蟻一樣跑來跑去鼓搗著那些吱嘎作響冒著蒸汽的小玩意兒，他們與外界的交流僅限於在每週兩次的集市上用奇技yin巧的蒸汽製品交換人類的麵包和醃肉，長久以來外界認為他們對世界的唯一貢獻，就是讓不學無術的富家公子可以在聚會時向心儀的姑娘顯擺手裡會轉動、發聲、冒出白煙的小機械，騙取無知少女的好奇心。
埃克巴塔納盆地的地理位置在吐火羅帝國版圖東南側，被廣袤的丘陵環繞著，吐火羅曾經多次闡明這塊飛地的歸屬權問題，可弗洛勒斯人用蒸汽傀儡魔偶和蒸汽魔晶大炮作出委婉的回答。這群類人生物的身高不到三尺，戴著滑稽的粉色帽子，身上散發機油和煤炭的味道，說著一口又尖又快速、除了他們自己以外誰都聽不懂的弗洛勒斯話，幾百年外交取得的進展只是讓一位吐火羅大使在盆地邊緣建立了一個由茅草搭建的使館，每天早晨在出門倒尿盆的時候可以與早起的弗洛勒斯人做短暫的交流。
這群人被外界所瞭解源於一次巧合，初代占星術導師吉爾伯託·吉爾伯奈翁（懷著最深的敬意）在遊歷世界尋找星空真理的時候路過這片奇異的土地，在吐火羅大使的窩棚裡住了兩天，隨後孤身進入埃克巴塔納盆地尋訪蒸汽傀儡技術的秘密。那時正值五十年一度的‘埃克拉’火山活動期，——埃克拉火山位於盆地中央，是一座隨時噴出灼熱熔岩和硫磺蒸汽的活火山，弗洛勒斯