最初都是在家裡讀，家裡請了老師在家裡教，年齡稍大些了才去學校。吳靖大嚴仁美3歲，要到啟秀女校去唸書了，嚴仁美很羨慕，同時也捨不得吳靖離開，就提出“我也要去”。
啟秀女校是一所教會學校，校長是嚴仁美后母徐青畹的姑媽。該校校規很嚴，學生一律要住校。於是才七歲的嚴仁美也去住讀了，但是是帶著奶媽一起去住讀的，臨走把吃的穿的裝了一車。
別的學生都住在學生宿舍，她和吳靖因是校長的親戚，就住在校長的辦公樓裡。她和吳靖及奶媽住一間房間，她們隔壁住著母女倆，那個女兒就是後來成了著名的中共女地下黨員的茅麗英。茅麗英大嚴仁美幾歲，那時也是學生，正在讀書，但是她與校長有特殊的關係，一直受到校長的呵護。茅麗英後來從事革命活動，嚴仁美知道了仍與她保持友好的聯絡，在她遭到國民黨當局追捕的時候，東躲西躲，還曾躲到嚴仁美在大沽路的家裡大半年。茅麗英英勇犧牲後，嚴仁美還叫奶媽前去送了花圈。
嚴仁美10歲時，她最要好的玩伴吳靖迴天津了，她很感寂寞。
過了幾年，當她的五姑嚴蓮韻大學畢業，要到中西女中當老師時，她央求五姑：“能不能帶我一起去？”五姑說：“好！我去教，你去讀。”可是她父親不同意，說是“女孩子家，讀什麼書呀，要讀在家裡也一樣讀嘛！”
於是五姑給她出主意，去找爺爺，只要爺爺同意了，父親也只好同意。果真爺爺好說話，爺爺疼愛孫女，說什麼都“OK”的。但是中西女中是要考進去的。按照年齡，嚴仁美應當讀高一，但是考試下來，她只能讀初一。
初一就初一吧，可是這個初一讀得也很費勁。中西女中是著名的貴族學校，學業要求極嚴，所有的老師都是美國人，所有的課程講課都是用英語。嚴仁美在課堂上一大半聽不懂，只好下課後再向同學請教，等於自學了一遍。讀初一可以不住校，可是為了趕功課她寧肯住校，別人休息了她還得用功，有時吃飯也來不及吃。第一年讀得苦不堪言，所有功課總算勉強及格。第二年好些了，起碼上課老師講的內容能聽懂了，課餘不用人家幫了，但她絲毫不敢放鬆，仍舊沒日沒夜地用功，眼睛都變成近視眼了。
好在她性情溫和，與同學的關係都處得不錯。她們年級共90人，其中八個人最最“抱團”，除了嚴仁美，那七個也都是豪門望族的小姐，其中有民國財政部次長張壽鏞的女兒張涵芬、黃楚九的女兒黃惠寶、中國駐法國大使的女兒唐民貞、福建富商林家的小姐林櫻、蘇州洞庭席家的外孫女沈幽芬、英美菸草公司沈崑山的女兒沈燕……
在她讀完初二的時候，家族裡發生了吳靖逃婚的事情，這是豪門閨秀反抗封建家族包辦婚姻的先聲。這件事對嚴家的震撼是可想而知的，意味著長輩們的權威發生了動搖。這時，嚴仁美的父親意識到，這是女孩子讀書讀多了的緣故，書讀多了就不聽話了，於是立馬對嚴仁美宣佈：不許讀下去了，也不許和吳靖通訊！
嚴仁美當然不服，我讀得好好的，為什麼不讓讀下去？
父親也不示弱：“你要是每門功課都在90分以上，就讓你讀下去！”
嚴仁美只好橫下一條心，憋著一口氣，拼命讀書。週日同學們常約好一起出去玩兒，她哪裡也不去，一天到晚埋頭在書本里。這時她爺爺嚴子均已經去世了，她知道沒有靠山了，只有靠自己努力。到初三畢業考時，她考了個年級第一名！門門功課都是A！這可把好朋友們高興壞了，紛紛向她祝賀。五姑嚴蓮韻也來祝賀她，說這下可以升入高中了。
可是父親仍然一臉不高興：“不許唸了，已經許配人家了！”
為“沖喜”，小馬家迎來大美人
1929年，嚴仁美的六姑嚴幼韻與年青的外交官楊光泩在大華飯店結婚，嚴仁美與其他幾個嚴家小姐當伴娘。那時大華飯店剛開張，遇有豪門婚宴，分外熱鬧。這時的嚴仁美早已出落成大姑娘了，亭亭玉立，顧盼有儀，在一幫子小姐中十分撩人眼簾。（6－2）
這場婚禮中，蘇州小馬家也有人去。此小馬家有別於大馬家——大馬家在上海四馬路（福州路）開吳宮飯店；小馬家開義隆錢莊，還有當鋪、米店等產業，也是一家很殷實的富戶。小馬家與嚴家轉彎抹角地也算有點親戚關係——馬家一個姑爺的姐姐嫁給了徐家，而嚴仁美外公的姐姐也嫁給這個徐家。於是馬家找到嚴仁美的外婆周氏傳過話來，他們看中了嚴仁美小姐，想娶她當兒媳婦。一來嚴仁美小姐實在是太漂亮了，人見人愛；二來馬家的太太正病著，病得不輕