都存在著一個巨大的瘸腿，那便是省內並無產鹽之地。當然並不是真的沒有鹽礦存在，只不過礙於國內之科技，暫時對於那些埋藏於地下數百米甚至千米下的寶藏無法挖掘罷了。
而應城卻是個意外。
應城位於江漢平原，因石膏裸露地面，挖洞數米即可取膏，附近鄉民扒、撿出賣。後漸採漸深，遂有直洞，發展為“鑿井打膏”。
從此，鑿井斫膏牟利者愈來愈多，開採的範圍由團山逐漸向肖家墳、陡河坡、王家廟、鳳凰嘴、潘家集、丁家崗、張家廟、廟崗、棉花田、龍王集等地延伸，形成一條長約30餘公里的狹長採膏地帶。清朝咸豐年以前，應城一直食用淮鹽。膏洞洞商打井開採石膏只取白石膏，把與之共生的上下兩層青石膏作為廢碴，棄之洞外。廢碴日積月累，漸成小丘。天下大雨，衝淋產生的鹽水流到附近農田，把禾苗弄死了。當時的官方對食鹽實行一種叫做引鹽制度的專賣管理，應城是淮鹽的引地（即指定銷售地），向官方納引稅的鹽稱為官鹽，否則為私鹽，官方嚴禁私鹽出售。
清咸豐三年（1853年），太平天國革命軍到達武漢，長江流域交通阻塞，淮鹽、川鹽難入鄂中。膏洞附近農民用廢碴浸水取汁，代替食鹽，周邊居民都相繼效仿。咸豐三年（1853年），應城洞商獲准破禁熬鹽後，用廢洞蓄水，汲水熬