沈絮不好多留，道：“官爺相助之恩，墨懷改日再登門道謝。”
周勉平素在陸山鎮上待人和氣，鮮少被人左一句官爺右一句官爺的奉承，笑道：“夫子你就莫叫我官爺了，我不過衙門一個跑腿的，你看得起，就同臨清一樣，叫聲周大哥就行。”
沈絮道：“那改日請周大哥喝酒。”
臨清的臉早在聽沈闋蘭與沈絮喚周勉官爺之時就漲得通紅，懊惱自己不懂人情世故，初認識周勉時就叫他周大哥，好不唐突失禮，幸好周勉不是拘泥禮節之人，不然自己真是犯大錯了。
他心裡想什麼全寫在臉上，周勉看一眼就明白臨清的心思，拍拍他的肩膀，臨清抬起頭來，看到周勉對自己笑得溫和，便又心安了一些。
幾人將周勉送到院外，周勉仍舊騎著那匹棕馬，絕塵而去，背影頗是瀟灑落拓。
被發現了，就不能再躲了，沈絮同沈闋蘭走在前面，臨清同李三走在後面，前面的進了屋，臨清還有些猶豫要不跟李三一樣候在外面裝足下人的樣子，沈絮已在裡頭喚他，“臨清，茶涼了，你給換一盞可好？”
語氣這樣溫柔，倒不像把他當下人，臨清心裡好受了一些，應了聲好，便過去收了杯子拿去重泡。
沈絮看他肯進來了，心裡也舒了口氣。他原以為臨清是遇上了周勉才遲遲沒有回來，然剛送完周勉，幾人轉身回屋時，他分明看見臨清眼裡的猶豫，望向沈闋蘭的目光而是惴惴的。沈絮熟知他的性子，稍一轉念，便明白其中曲折。
定是這小公子顧忌兩人關係，怕自己裝不像書童露了怯，擔心沈闋蘭知道了實情會嫌棄他，才躲在外頭不肯進來。
沈絮卻無意隱瞞什麼，他自認心中坦蕩，未將臨清當外寵，也就不怕沈闋蘭曉得了先頭的荒唐事要笑話自己。再說他與這堂妹從小親近，什麼丟臉事沒有互相見過，倒也不差這一茬。
只不過臨清既然在意，那就順他意，沈闋蘭不問，他也就不主動提。
臨清泡了新茶過來，小心翼翼送到沈闋蘭手上，看得不敢看她，小聲道：“秦夫人喝茶。”
沈闋蘭不免笑道：“絮堂哥你這小書童怎這樣害羞，先頭與我說話就不敢看人，現在知道我是你堂妹，怎麼反而更怕我了似的。”
沈絮心道，他當然怕你了，平素就膽子小怕被人說，現在心虛，你又這樣牙尖嘴利，可不更怕人？
“他年紀小臉皮薄，與洺湘那些個習慣了你的油滑不同，你別欺負他。”沈絮道，看著臨清顫顫巍巍把茶放到自己手邊，拉住臨清道：“這是我先前和你說過的堂妹沈闋蘭，她在沈家排第九，這裡沒外人，你叫他九小姐就好，老叫秦夫人秦夫人的，總覺得在叫我嬸嬸那一輩。”
沈闋蘭啐他：“嫁了人還叫小姐，你不羞我還羞呢。”
沈絮笑道：“管你在外頭是什麼夫人，在我這還是小時調皮搗蛋的小九兒。”
沈闋蘭心裡感動，笑道：“就你會哄人，從小就是風流坯子，偏還哄得人高興。”
沈絮笑了笑，繼續同臨清介紹：“我同你說過她的，還記得麼？十六歲跟個書生跑了的那個。”
臨清點點頭，這位沈小姐的事蹟他一直都很欽佩，小聲道：“記得的——”
沈闋蘭忍不住笑罵道：“好你個絮堂哥，原來揹著我就是這樣編排人的，我好端端一段姻緣被你說得似見不得人，看我不打你。”說罷，還真揮袖捶了沈絮一下。
臨清沒見過這樣潑辣伶俐的女子，怔怔望了兩人嬉鬧，一時呆了。
沈闋蘭望他一眼，笑了，“絮堂哥，你從哪裡弄了個這樣可愛的書童，不是害羞就是發呆。”
臨清的腦袋一下就低下去了。
沈絮怕沈闋蘭再逗下去，臨清真連家都不敢回了，笑道：“遇到你這樣刁蠻的女子，誰都不好意思，你家相公怕就是被你硬‘娶’的罷。”
沈闋蘭又是粉拳一擊。
沈絮將臨清拉到自己身邊坐下，溫聲道：“小九兒性格就是這樣，不是存心戲弄你，你別當真，她是歡喜你才逗你的。”
臨清點點頭，小心看沈闋蘭一眼，“九小姐好。”
沈闋蘭見他這樣拘謹可愛，笑道：“我還得謝你帶路，路上那樣懷疑你，是我不對，我同你道歉，你莫生我氣可好？”
臨清連忙搖頭，“我沒有生氣。”
見沈絮面露疑惑，沈闋蘭解釋道：“那位周勉官爺不大認得你，便帶我來小公子這打聽。這樣巧，竟是你的書童，說你在學