你的前任，如今已撤了，他赴任時信誓旦旦，表示要先察而後行。這一年來，他察了什麼，又是如何行的？古人云‘察而以達理明義，則察為福矣；察而以飾非惑愚，則察為禍矣’。不幸的是，你這前任恰恰就是飾非惑愚。他遇事不敢作主，整天這個衙門那個衙門穿進穿出會揖討教，到頭來一事無成。我這樣說，不是要你到任後專和地方官作對，但所有官員都得各司其職。你的職責就是收稅，這差事不好作，由於利益關係，地方官多有掣肘，你如果一味遷就，前怕狼後怕虎，到頭來恐怕還是一事無成。我給你一年時間，做好了，我在皇上面前給你請功，做砸了就得革職查辦，你可明白了？”張居正一席話恩威並施。金學曾銘記在心，當下就告辭出來去吏部取了關防，僱了一頭騾子，離了京城望荊州而來。
不知不覺，金學曾到荊州已一月有餘。來的頭半個月，他先把荊州城中各衙門堂官拜訪了一遍，接著就是清查歷年納稅賬冊。熬了多個通宵，金學曾大致搞清楚了欠稅的癥結所在，但查歸查，若真的擺上桌面兒解決它也斷非易事，因此心下憂慮。別人看他不哼不哈，猜想他這是在以靜制動。殊不知他是投鼠忌器，狗咬刺蝟下不了口。
這一日他起了個絕早，身著便服踱步到了城南鐵券巷。在巷口，他問掃街的老漢：“勞駕，遠安知縣李大人府上何處？”老漢答道：“往裡走十幾家，門口掛了一盞燈籠的便是。”金學曾前行走了幾十步，走到掛了燈籠的門口停下。這房子陳舊，門臉兒也窄，門上朱漆也多有脫落，怎麼看都不像是縣太爺的府邸。金學曾擔心有錯，左右一看，唯有這家門頭上掛了一盞燈籠。想那掃街老漢也不會誑人，遂上前敲了敲大門，半天無人應聲。金學曾見那大門只是虛掩著，便輕輕推開走了進去，大門裡是一個天井似的小小院庭，幾缽時花一個荼蘼架，倒也收拾得乾淨利落。緊連著院庭的便是堂屋，金學曾伸頭朝那堂屋裡一瞄，只見一個身穿七品鸂鶒補服的人跪在地上，頭上競頂了一個銅燈臺。旁邊椅子上坐了一個婦人，手上拿著一支雞毛撣子，一看這情景，金學曾忍俊不住，噗哧笑出聲來。屋裡頭的人這才發覺來了人，那婦人提了雞毛撣子走出門來，把金學曾上下打量了一番，問道：
“你找誰？”
金學曾指了指還跪在那裡的人問：“他可是遠安縣令李大人？”
“就算是吧。”
“我找的就是他。”
“你是誰？”
“我是荊州稅關的。”
跪著的人一聽這話，趕緊取了頭上頂著的燈臺站起來，從那婦人身後擠出一張臉來問：
“你可是金大人？”
“正是。”
“哪個金大人？”那婦人問。
“新來的巡稅御史。”
“你怎麼知道？”
“荊州稅關的老人，沒有一個咱不認識的，只有這位金大人咱沒見過。”
聽說來了一個大官，那婦人趕緊放下雞毛撣子，把金學曾讓進屋來坐下，端茶倒水忙乎了一陣子，然後沒事兒人一樣笑道：
“金大人你先坐著，同咱當家的聊侃聊侃，這大一早，想你也沒吃，咱去給你們備下早點來。”
看著那婦人麻利進了內屋，金學曾笑著問：“這位可是嫂夫人？”
“正是。”
“閫政如此之嚴，李大人門風特別啊！”
面對金學曾善意的嘲笑，李大人倒也不感到難為情，他也自嘲道：“打是親，罵是愛，咱這老婆可是百裡挑一的好女人。”接著，他就大清早起來頭頂燈臺一事，向金學曾作了解釋：
這李大人叫李順，保定府人。本是秀才出身，後因家境貧寒難以繼續舉業，遂在人引薦下來到荊州府衙門當了一名掾吏。這一當就是二十多年，府衙六房書辦他樣樣幹過，從錢糧到刑名，一應公務無不爛熟於心。從隆慶三年起，他就被撥到州同知名下幫辦稅關，依然當了一名管賬的師爺。這李順表面木訥內裡心眼兒透亮。堂官們做什麼怎麼做他從不過問。但若碰到疑難事問他，他不單有問必答，且丁是丁卯是卯讓你疑竇全消。因此，歷代堂官對他都甚為器重。也正因如此，前年吏部從屬吏中銓選縣令，他才能夠在湖廣道獨拔鰲頭得以補官，當了遠安縣令。李順不僅辦事認真，而且從來不貪不賄。和別的屬吏比起來，他的日子就要艱難得多，他這個北方人長到二十歲上還沒吃過魚，到荊州府來第一次吃魚，他揀了一塊魚肉在嘴裡品了半天，才讚歎道：“唔，這魚的味道好，像饃。”這笑話在同僚中廣為流傳，每逢吃