善騎藝，喜談兵”。在後金勢力崛起，明朝危在旦夕的國難時刻，袁崇煥對孫承尚說：“為了遼東一帶防務的強大而抗拒金兵，必須大力整頓山海關的軍隊，重點加強寧遠的防禦力量。這樣將構成錦州（今遼寧省錦州市）寧遠為重點的關外防線，定使努爾哈赤無機可乘。”孫承尚完全同意他的看法，採納了他的建議，明軍加強了寧遠一帶的防禦，使後金軍一籌莫展。袁崇煥面對強敵，臨危不懼，用他那顆赤誠的愛國心激勵將士、鼓舞士氣，畫地分守。袁崇煥佈設火炮，整肅軍紀，堅壁清野，嚴防奸細；供應糧食，輸運彈藥，城中兵卒雖不滿2萬，但誓與寧遠城共存亡。努爾哈赤揮師攻城，親臨前線督戰；袁崇煥命紅衣大炮轟擊金兵，金兵死傷無數，“大挫而退”。寧遠大捷是明朝從撫順失陷以來打的第一個勝仗。這個好訊息傳到北京，“京師空巷相慶”。努爾哈赤每戰必勝，卻敗在初歷戰陣、嬰城孤守的文官袁崇煥手下。他率兵退回瀋陽，氣急敗壞，痛苦不堪，積憤成積。不久，癰疽突發，在距離瀋陽四十里的營寨中病死。
第二年，努爾哈赤的第八子皇太極繼承王位，他再次發動了向寧遠、錦州的攻擊，