“咦！銀子誰拿走了？”大哥怪叫。
平安客棧林華的房中亮起了燈光，他將失而復回的銀子包好，將皮護腰卸下，一同包人包裹中，往床上一塞，上床就寢，自語道：“這些小毛賊如果打上房那位小姑娘的主意，不枉送老命才怪。”
一宿無話，次日一早，他將包裹交櫃保管，早膳罷，回城南走了。
城四周都建有堤防，城南的南湖堤叫郭公堤，白龍床磯及石嘴以下一段只有一條小土堤，直至本朝末期，兵部尚書熊廷粥方築了一條路堤擋水。長堤在城西南，沿汀修築，稱為萬金堤。後來滿清入關，在萬金堤後加了一條真正的長堤，起目赤山，下迄嘉魚縣下田寺鎮，長一百廿裡。
面對鸚鵡洲的一段堤，雄偉的壓江亭面對滾滾匯流。亭以南直至新開港，這一帶民宅凌落。新開港舊名南浦，也就是離騷上“送美人兮南浦”的南浦、往昔是往來船舶的停泊處，目前已被黃鶴樓以南的船官浦所取代、已非昔年的盛況了、正日漸凋零中。亭以北至城西南角，以及以東至南湖，甚至延至明月湖一帶，卻是城外的繁華區，比城內更熱鬧。
堤與湖之間，是一條長街，長有一里左右。到達城外、沿濠外緣再伸出一條橫街，西抵江畔，東至望山門。這兩條形成丁字的長街，是廿裡方圓的武昌城，最複雜最令當局頭痛的地方。
萬金堤外匯流滾滾，秋泛未退，渾濁的江水濁浪滔滔，沿岸水際船桅如林。堤上則人群穿梭往來，旅客與遊客如過江之鯽叫賣，聲不絕於耳。堤內的長街行人似蟻，萬商雲集，行人來去匆匆，貨物一車車一擔擔來來去去。
對面鸚鵡洲泊滿了木排，從洲南直延至洲尾，恐怕有上萬木排，每長排約有十餘節小排，每小排約有合抱粗三四丈長的巨木一二十根。每長排有一木商，在排中的小排上搭屋居住，所以只消數排上的簡陋木屋，便知有多少木商了。每本商擁有他自己的排夫，皆是洞庭湖上游各縣的人，他們的團結力十分堅強，形成了實力堅厚的所謂“排幫”，據說其中有些排頭會法術，會禁制術，十分利害，各地的水賊劫匪誰也不敢打排幫的生意。
姑不論排幫的人是否會畫符唸咒驅神役鬼，只消一看他們的人，便知他們為何能闖出如此不凡的局面了。這些湖湘山區的伐木土著，上山代木下山放河，水陸能耐從千錘百煉中得來，一個個粗壯如山，風霜雨露把他們洗煉得堅強、粗曠、標悍、豪邁。他們登岸時，很少落單，隨身必定帶了他們的兩種利器，一是短鐵鉤，一是砍刀。這兩種利器，是他們的應用工具、動用時得手應心。與人衝突，把這兩種利器用上，其可怕的程度，可想而知。如用來為非作歹，更是如虎添翼。在武冒附近，排排的人可說佔盡了上風，其中少不了有些敗類，惹是生非無法無天，自然引起當地人的反感，經常發生人命、衝突事件層出不窮。
已牌左右，林華到達長街，從一條小巷拆入，向萬金堤下走去。他這一身打扮毫無特殊之處而這一帶活動的水夫。幾乎全是些高大健壯的人。因此他這身材高大的人並不顯眼。
街道窄小，往來的人卻多，一股臭味向鼻中鑽。他到了一座巷邊的小食店前，略一打量四周然後信步跨入。
第三章 訪莫三爺
酒氣與汗臭四溢，人聲嘈雜，這個販夫走卒三教九流江湖人的就食所，有身份的人最好走遠些。做苦力的人食無定時，巳牌時分店中已有了七成座，店夥只穿一條汗褂，套一件髒兮兮的圍裙，搭一條汙腰帕作為汗巾，裡裡外外忙。
他擠近角落上一副座頭，向跟來的夥計笑道：“先來三斤老酒；來四碟下酒小菜，切一盆燒滷，飯聽招呼再上。”
“好，就來，今天河鮮豐盛，下飯時來兩味可鮮，怎樣？”店夥說。
“好，手腳放快些，夥計。”
酒菜剛上，門外大踏步進來了兩位虎背熊腰的排幫大漢，赤著上身，衣衫吊在手上，露出一身虯結如丘的古銅色肌膚，油光閃亮。腰帶上懸插著代表他們身份的傢伙：砍刀與短鉤。兩種傢伙都是短的，動起手非死即傷。
兩人兩面看看，擠近林華這一桌，拖出兩側的長凳，蹲在凳上放下手上的衣衫，其中一人亮著大嗓門、向店夥叫酒菜能吃，一盆肉有兩斤以上，四碟小菜加上三壺酒，老母豬也吃不了這麼多。
“能吃才能幹活，老兄。”他不在意地說，將一碗酒一口送入腹中。
“你幹什麼的？”大漢追問。
“你看我是幹什麼的？”他反問。
“像是抬棺材的。”