們頭痛不已，因為要把他不願學的東西教給他是樁危險的事。雖然音樂和哲學提不起他的興趣，但他在那些有競技性質的課目上卻很出色，如角鬥、擊劍和馬術。有一天，他對自己的音樂教師大發雷霆，用手中的彈撥樂器將其顱骨打得開裂。他對自己的行為表示了悔恨，但還是忍不住故態復萌，以致他年輕的妻子被他在一陣精神錯亂中打死。等到他意識到自己的行為時，他無疑已成了世界上最不幸的人了。他極其恭順地接受了神諭的裁決，讓他去得爾福神諭所求得神示。女祭司告訴他，他只能在受到嚴厲的懲罰之後方能滌除罪孽。女祭司吩咐他去找和他沾親帶故的邁錫尼國王歐律斯透斯，並要他服從國王的任何要求。當這個世界上最有力量的人來到歐律斯透斯面前，恭順地說要做他的奴隸時，這位國王卻別出心裁，向他提出了一系列贖罪苦行，讓他完成為大眾謀福的十二個考驗，而這些考驗顯然是不可能做到的……”
“著名的赫拉克勒斯十二功績，”韋德坎德收攏這個話題，神情憂鬱，“您說說看，您還不是照樣沒想到英國的土地上有這樣一個人吧？”
歐文聳了聳肩，神態不無嘲弄。
“是啊，當然了。我只是儘量把自己放進罪犯的角色之中，因為他正非常忠實地追隨著這位名人的事業。但我們若真的碰上了這樣一個人呢？不，說真的，那就太理想了！”
11
五月
隨著一陣馬嘶，“美麗女騎士”過來了。她騎著一匹灰白斑點的馬，從容而又自在。她策馬踏上通往馬廄的路，經過平臺時還向那裡的理查森太太、她弟弟和赫拉克勒斯笑了一下。女騎士身著一條緞子短裙褲和一件惹人喜愛的女式無袖短外衣，非常貼身，這使她博得了“教父”的美譽，還得到了“美麗女騎士”之稱。
“她很靈巧呢，”理查森太太說道，“尤其是對一個剛開始學騎才半個月……”
“而且有模有樣，”內維爾·勞埃德加了一句，他剛點上一支雪茄，“對不對呀，赫拉克勒斯？”
年輕人聽不到這句話了，他剛剛離開平臺向馬廄跑了過去。這時，一位馬伕走出披屋，牽著一匹漂亮的栗色馬。它身形矯健，脾氣暴躁出名，而且很犟。它一見到女騎士便突然打起鼻息。灰白斑點的坐騎驚得朝邊上一閃，女騎士拼命拉緊韁繩，但馬兒一個直立，便將她摔了下來。“美麗女騎士”大叫一聲，跌在路上，馬兒疾馳而去，留下了一個動彈不得的身軀。赫拉克勒斯反應很快，瞬間就來到昏厥過去的女騎士身邊。馬伕也過來了，年輕人斥責他做事毛手毛腳，將他趕開，隨即俯下身子，顯然對她非常擔心。她的無邊女帽掉了下來，髮髻也鬆了，一頭柔軟栗色長髮散開在草地上，攤在她膚色雪白、嬌弱細嫩的臉龐四周。有一陣子她一動不動，隨後眼瞼有了動靜。她吃驚地向赫拉克勒斯睜開了大眼，而後者的嘴裡則是含混不清。他輕輕將她抱起，向宅子走去，路上還請舅舅趕快去叫村上的醫生來。
醫生很快就到了。不到一個小時他就診完離開，也隨著帶走了剛才讓翠徑全家人都擔心不安的氣氛。“一般性的暈厥。頭上只有一小塊腫，權作紀念吧……現在先讓她休息，等她想要起來的時候馬上就能起來的。”醫生走出她房間時，講得很有把握。
不一會兒，理查森太太和她弟弟回到平臺。他們繼續閒談聊天，安安靜靜，一如意外發生前的上午那段時間。他們臉上都有一種放下心來的滿意表情。
“赫拉克勒斯很不錯的，”內維爾倒了一杯波爾圖酒，說道，“他沒失去冷靜，行動迅速得體。”
“確實如此。你注意到他有多擔心嗎？”
“是呀，臉都白了……”
“他對她說話，多溫柔呀……”
“我看到了，親愛的姐姐。還有，我看到他將姑娘抱起來時，不禁想到故事裡迷人的王子：王子將白雪公主從玻璃棺裡救出來，還抱在懷裡安慰她呢。”
理查森太太閉上眼睛，隨後深深嘆了口氣。
“唉，要是……就好了。”
前侍應部領班將手放在姐姐的胳膊上。
“進展順利，親愛的姐姐，別擔心。相信我，這種事我很少出錯。”
“少得你都一直沒結婚呢。”她點了一句，有點嘲笑的意味。
“我的職業不允許我這樣，你很清楚，若是我成家了，那我早就因為顧不了家而成了眾矢之的。但這並不妨礙我交上一些好運。”
“我相信你的話……喲，赫拉克勒斯……”
理查森太