跪了一地的奴僕，引著他到葦蓆上坐下。
“這花園……多了不少花草。”坐定之後，皌連景袤環顧四周“南王的喜好依舊呀。”
“不上流的技藝，讓主上見笑了。”皌連琨在一旁陪坐。
兩次自上回在御花園，一同巧立名目將夏輕塵封侯授爵之後，劍拔弩張的關係似乎有所緩和。見了面，也不再冷眼相向。
“朕有許久沒來你這花園玩耍了？”
“自主上登基之後吧……”
“是嗎……這麼多年了。”皌連景袤目光有些遊離地看到那一盆曇花上“嗯？那是白曇花吧？”
“正是。”
“葉子都掉了，看來今晚會開花開了。”
“是啊。記得以前曇花將開時，主上每天都要往臣的家裡跑好幾次。”
“那是年少無知，總擔心來得晚了，錯過了曇花一現。所以每次在宮裡用完了膳，就匆匆趕來守著了。”
“那今夜，”皌連琨抬起眼來與他對視“主上是否願與為臣一同等待花開？”
“也好，朕今夜就陪九叔一同賞花。”
一聲“九叔”，皌連琨心頭一顫，昔日親情歷歷在目，冷然無波的心底蕩起微瀾。對視皌連景袤的眼，有片刻的失神，但隨即他便失態地笑了笑：
“臣榮幸之至。”
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曇花一現，短短兩個時辰。守候多時的美麗，在月照之下緩緩盛開。蛛線一般的蕊，如同夜妖緩緩伸出的手，冷冷的清香招搖在空氣中。如同啟封的陳年美酒一般緩緩瀰漫，讓兩人不約而同地憶起從前。
曾幾何時，花前月下，幼稚的小男孩鼓著腮幫子，伸出胖乎乎的小手，想去觸碰那妖嬈的花蕊。驀地，一直大手在那上面輕輕一拍……
“哎，花蕊一碰就會掉的……”
同樣是花前月下，皌連琨伸出手去，握住的，卻是和自己一般修長的掌。回神的一瞬間，往事如風中危樓，瞬間土崩瓦解：
“皇叔？”
“啊……臣失態了。”皌連琨鬆開手來，而皌連景袤依舊不動聲色，緩緩開口說道：
“中州邊境遭外族犯境，皇叔知道嗎？”
“臣，已有耳聞。”
“皇叔對西苗瞭解多少？”
“這……”皌連琨想了想“臣年少時曾因過被放逐西南，確實曾私自出逃，前往西苗地界遊歷。”
“哦？”
“那是一段難捱的時光。當時臣只有十七歲，尚未成婚。突然遭此嚴懲，灰心喪氣之餘，還要面對邊疆清貧寂寞的生活。苦悶難耐之際，便心生逃跑的想法。當時臣身無分文，就帶著僅有的一點乾糧，趁夜裡遊過了落魂口。”
“那後來呢？”
“落魂口是何等危險的要塞。臣一跳下去，就覺得身不由己地被水流捲了下去，嗆了幾口水便不省人事。待醒來的時候，才知道自己擱淺在岸邊被人救了。這才知道，自己是進了西苗地界。”
“救你的人是誰？”
“是一個很小很小的少年。”皌連琨回憶著“當時，臣無處可去，就在西苗逗留了一段時日。”
“如此說來，你對西苗的風土人情，頗為熟悉了。”
“算是吧。西苗地界之內，上下統為一族，由族長統領。族長由長老會推舉擔任，並非世襲繼承。”
“這倒頗為稀罕。”
“嗯，主上明白信仰嗎？”
“信仰？”
“皇朝信奉上天大地，認為遵從天意、順應地理方可成大治之道。而在西苗地界，他們相信天與地之間有超越凡人的神。神操縱著萬物之力，庇佑著西苗的族運。這個神是唯一的娑婆之神，無形無影，他就在族地深處的神殿之內，由上百名祭司日夜供奉。而在神殿深處的禁地，有一株金枝樹。歷任族長死後，繼任的族長就會將他的頭顱掛上金枝。換而言之，如果有人想篡位，他就必須砍下族長的頭顱，進入禁地。而禁地之門，只有侍奉娑婆之神的太巫師能夠開啟。而禁地之門是否開啟，就必須經由占卜神意方可得知了。”
“這真是荒蠻又匪夷所思的做法。”
“是呀。”皌連琨繼續說道“若不是臣當年親身經歷過西苗的一場奪權之爭，也不知這世上竟有這樣神奇的事情。但儘管沒有世襲制度保持大位的穩定，但推舉產生的族長，往往是可以服眾之人，在族內受人尊敬。而且，西苗是一個全民皆兵的族群。所有男子自