一切。皇宮裡的規矩，皇帝大婚以前，先要選八個年紀稍長的宮女進御名叫司帳、司寢、司儀、司門，同治皇帝便選了八個平日自己所心愛的宮女去，一一進御同治皇帝又選了貴人幾人，嬪妃幾人，貴妃幾人，常在幾人，答應幾人，一一都挑選停妥。然後再選皇后，當時慈禧的意思，原要挑選侍郎鳳秀的女兒做皇后，在慈安太后的意思，卻喜歡承恩公崇綺的女兒做皇后，兩後為了這一件大事，又大大的爭執起來。在慈安太后的意思，說崇綺的女兒，面貌既長得美麗，舉動又極其端莊，今年恰好十九歲，比皇上年紀雖然大幾歲，但也很懂得規矩，正可以做皇后；像秀鳳的女兒，年紀只十四歲，怕不能十分懂得人事，面貌又不大美麗，舉動尤其輕佻，怕不能母儀天下。這幾句話，觸惱了慈禧太后，說慈安太后又反對她，有意削她的臉，便和慈安大鬧起來。慈安太后這時早已被慈禧太后的威力壓倒了，見慈禧太后對她咆哮，氣得她一句話也說不出來，慈安想了半日，竟想出一個主意，便對慈禧說道：“咱們兩人都不要爭執，這是皇上自己的大事，不如請皇上自己挑選，免得將來有什麼話。”
慈禧聽了慈安的話，心中暗想皇上是他自己親生的兒子，豈有不聽她的話之理。當下便派人去請皇帝進來，說起這兩位格格，請皇上自己挑選，皇上因為這兩位格格，平時卻常進宮來遊玩，是見慣了的。當時皇帝又叫人去召這兩位格格到宮中，兩位格格都奉召而來，拜見過皇帝與兩宮皇太后。同治皇帝因為兩個太后意思相爭不下，在她們二人面前，不便說誰好誰壞，但是皇帝心中，可看中了崇綺的女兒，更不便就脫口而出。也是皇帝天資聰明，當下想出一條計策，這時正有一宮女，送上一杯茶來，同治皇帝就有了主意，將那杯子茶，故意在地上一潑，便叫崇綺的女兒與鳳秀的女兒，從那潑茶的溼地上走過。那鳳秀的女兒，怕茶水弄壞了衣服，忙把袍幅兒提起，走了過去；獨有崇綺的女兒，卻大大方方的走過來。同治皇帝便說崇綺的女兒，能知大體，不失身份，舉動端莊，可為皇后；鳳秀的女兒，聰明有餘，穩重不及，可為貴妃，便封崇綺的女兒為孝哲皇后，封鳳秀的女兒為慧妃，這是皇帝自己的主意，慈禧太后也不好說什麼。一時宮內便十分熱鬧起來。大婚的這一天，開了大清門，把皇后從大清門內抬進。那慧妃卻於早一日進宮，伺候著皇帝皇后；皇后拜過天地，行過大禮，拜過宗廟，見過兩宮皇太后之後，同治皇帝便升坐正大光明殿，受百官朝賀。大臣們都朝衣朝冠，行了賀禮，皇帝退朝，回到寢宮。這寢宮共有三十二間，陳設得十分整齊，皇帝寢宮的後面，便是皇后的寢宮，共有二十四間，留著三間，是給慧妃住的。皇帝和皇后的寢宮，雖然很為接近，但前後是不相連的。兩個寢宮，都有一條長廊，通著慈禧太后的寢宮，因為便於帝后往太后處請安起見，這是慈禧太后的主意，吩咐這樣造的。同治皇帝自娶了孝哲皇后之後，見皇后眉目清媚，舉動端莊，見了皇帝，溫婉而不輕佻，便十分寵愛。常在宮中與皇后閒談，皇后又是熟讀唐詩的，皇帝隨便讀出一句來，皇后便接下去背誦如流，皇帝越發喜愛她；那慧妃卻與皇后不同，性情十分輕佻，有時皇帝到她房裡去，她便做出千嬌百媚的樣子來，笑聲不絕，後來被皇后知道了，便傳諭吩咐慧妃放穩重些。那慧妃仗著西太后挑中的人，也不拿皇后放在心裡，依舊是謔浪調笑，背地裡還在慈禧的面前，說皇后許多壞話。慈禧太后，原是不歡喜皇后的人，被慧妃進了許多讒言，更沒有好臉嘴待皇后了。皇后被太后常常的訓責，真是一肚皮的冤枉，無人可訴。虧得東太后卻十分疼愛她，常把她傳進宮去，安慰她幾句。慈禧太后又常對同治皇帝說，皇帝不該常在皇后宮中，致荒了朝廷的政事，這幾句話說得皇帝大不高興。率性正宮也不到，西宮也不到，便終年宿在乾清宮中，自己悶極了，便起了一個別號，名叫靜僧。是說他自己好比和尚一般，再清靜沒有了。這時皇帝對於朝中的大事，已漸漸過問，他想到外面去，看看市面上的情形，調查地方的現狀，暗探朝中官吏的行為。那一天，便換上青衣小帽，裝作書生的模樣，帶了一名小太監，扮作了跟隨的僕人，偷偷地出了後宰門。僱了一輛騾車，直出宣武門外，經過騾馬市大街，走到虎坊橋湖廣會館。皇帝在騾車上忽然想起曾國藩來，便對太監說道：“曾國藩不是住在湖廣會館嗎，待我進去看看他。”
小太監遵旨叫騾車停住，皇帝下了車，與小太監走進會館。找到曾國藩住的院子，見迎面一間房子，房門開著，皇帝便走進房中，見一個少年，坐在裡面。見皇帝進來，也不招呼。皇帝問他尊姓，那少年