道：“我家裡窮，養不起多餘人口。”
“剛峰不必多心，”徐階笑道：“老夫知道你是大清官，但你也要知道，自己非比當初，現在你是一省封疆，要開府設衙的了，官府有專門的開銷給你養馬伕、侍衛、師爺、奴婢，這都是合情合理，無人會多說什麼，你不必多心。”
“但……”海瑞輕嘆一聲道：“那並不合法。”
“呵呵，你這麼說也不錯……”徐階尷尬的笑笑道：“但是剛峰，你既然叫我老師，我就得說你兩句了，我知道你眼裡揉不得沙子，處處以祖宗法度為金科玉律。但是你也要知道，二百年前的時代，和現在不一樣了，太祖皇帝英明神武，也沒法預料到現在的變化。”終究已經不在官場了，徐階說話也自由了不少。
“就拿你這個巡撫來說，太祖皇帝時，撤行省，立三司分權，本無巡撫之設。”徐階循循善誘道：“但後來漸漸發現，三司相互掣肘，政令不一，一旦有事，難以從權。是以每有大事需要集權，朝廷只能派出高官為欽差，這才有了巡撫之設，而後漸漸成為定製。如果真要事事依從祖訓的話，剛峰這個巡撫豈非名不正言不順哉？”
海瑞是說不過徐階的，但他這人只講本心，也不可能被忽悠了，淡淡道：“老太師教訓的是，涉及到行政治民的必要開支，我不會節省了。不過我個人有手有腳，不需要伺候，還是不必浪費朝廷的錢糧了吧。”
感情自己白費口舌了，徐階有些鬱悶的端起茶盞，笑笑道：“如此就算了，剛峰不要嫌老夫多事哦。”
“豈敢，豈敢。”海瑞連忙道。
“剛峰今日光曠，不知有何見教？”擱下茶盞，徐階問道。
“專為拜候老太師萬福，二來，也要向老太師討教一番。”海瑞輕聲道。
“多謝剛峰掛記，”徐階微微笑道：“老夫如有所知，自當竭誠奉告。”
“老太師乃朝廷重臣，地方耋老，定然深知吳中政治利弊。下官初到，為政以何者為先，還望賜教。”海瑞拱手問道。
“哈哈，剛峰啊，你過謙了，”徐階笑道：“老夫沒記錯的話，你當過一任長洲知縣吧。”
“一縣一省判若雲泥，”海瑞謙遜道：“學生戰戰兢兢，如履薄冰。”
“既然要老夫說說，老夫也就不揣冒昧，對你直言了。”徐階便捻鬚道：“吳下這裡算富庶，現在又不鬧倭寇了，別的都還好說，唯獨有一樁，此地很多不事勞作、遊手好閒的刁民，這些人性情兇頑，好告官健訟，是以衙門時常積案如山案。所以要當好這一方父母，老夫有兩句話相送……刑清政簡須大膽，執法持平濟時艱！”
“好一個‘刑清政簡，執法持平’，學生承教了！”海瑞歡喜道：“只是不知，若官紳不法，魚肉良民，是否也該如此呢？
“剛峰哪，你對先帝都盡言直諫，”徐階放聲笑道：“何況區區鄉宦乎！”
“多謝老太師指教。”海瑞接著道：“下官還有一事請教。”
“請說。”徐階端起茶盞。
“下官查閱了蘇松各府歷年所課田賦，”海瑞沉聲道：“發現近十年所課的錢糧，平均只有洪武二十一年的三成，是成化三年的五成，是正德五年的七成，然後每年都在減少，直到現在這個水平……按說當初天下就亂初定，正乃‘千里無雞鳴，荒原連成阡’的蕭條時候，而後百餘年東南承平，百姓安居樂業，應該是賦稅漸增才對，為何卻番過來了呢？敢問太師，如此咄咄怪事，到底是怎麼回事兒？”
“啊……”徐階冷不丁聽他丟擲這個問題，登時無從回答，乾笑兩聲道：“是啊，怎麼回事兒呢？”
“正要請教太師。”海瑞定定望著徐閣老，一字一句道。
“或許……”徐階端起茶盞掩飾著，頭腦飛快轉動起來：“大概……似乎……”別說，還真讓他想著了，鬆口氣笑道：“應該是這麼回事兒……你應該知道，太祖皇帝平定天下，最大的對手不是蒙元，而是張士誠和陳友諒。張士誠自號‘吳王’，其都城在蘇松，陳友諒號漢王，其地盤在江西。後來太祖皇帝平定天下後，深恨這兩個地方的民眾支援他二人，為懲一時之頑者，對此二處課以重賦。再說，蘇松當時男兒盡在吳王帳下聽用，政權覆滅之後，其田產大都充公，所以吳地官田甚多，官田本身必然賦重者。所以在洪武一朝，課稅十分繁重，生民多有脫逃。”
“後來呢？”海瑞淡淡問道。
“後來永樂皇帝做了江山，為了爭取民心，屢次給吳中減負，再後來遷都到了北京，糧米要從大運