半。故而當時有諺雲：，朝廷貪多，百姓貪拖。”
這還是大明最好洪、永、宣三朝”其考成之嚴厲，官吏督催不可謂不賣力，因稅糧缺額而草職查處者也不在少數，稅糧逍欠仍然如此之多。之後〖中〗央朝廷的權威日衰，對地方的控制力，也遠不如開國之初，而且江南籍的官員逐漸掌握了朝堂的話語權。於是關於“江南重賦如山，民不知有生之樂，每逢完稅之時，即不得不賣兒弼女，甚至棄田逃亡”時時丟擲這種論調，甚至捏造災荒死亡人數，就為了能讓家鄉少交點稅。
謊言說了一千遍，也就成了事實，於是從景泰以後，朝廷屢次減免江南拖欠稅款，甚至有，每過五年減五年，的說法。於是田主益發有恃無恐，納稅之時更是想盡法子拖欠……但平頭百姓如何能頂住催稅的虎狼暴卒？所以能欠稅等著減免的，都是些什麼人？不言而喻。
羌奈之下，吏部考察在江南任職的官員時”如果其能完成一半的指標就算合格：完成六成，可以得良”得到提升：完成七成，會被視為幹吏，重點培養。如果能八成的指標，傳說可以直接當上戶部尚書……當然傳說之所以是傳說，就是因為從沒有人達到過。
所以知情者都說，江南“徒有重賦之名，殊無重稅之實，。江南重賦固為天下最，然江南逍賦也為天下最。這不但使朝廷空負取盈之名，而終無取盈之實，徒擔重斂之名，原無輸將之實。而且由於賦額不能逐年交清，舊欠新徵，矇混為一，納糧者不知孰為舊欠，孰為新徵，而官貪吏蝕等都混在了民欠之中，重賦反為作奸貪汙者提供了方便，當然最終都會落在無權無勢的小民身上。
對於這些情況，曾在蘇州擔任過知縣的海瑞一清二楚，他早就有心要解生民之苦，治一治那些貪婪無恥的豪紳大戶。所以他明知道，自己這次被派到江南，其實是給改草當槍使，利用自己的剛硬，衝擊一下這個幾乎鐵板一塊的人間天堂。但他仍欣然領命，因為在他看來，自己與內閣諸位，不過是各取所需罷了。
但他雖有慷慨悲歌之心，卻不想出師未捷便死。海瑞深知，蘇松稅賦積弊百年，若是去翻那些陳年老賬，追收歷年欠稅的話，只能鬧得天怒人怨，誰也不支援自己。他記得沈默曾經對自己說過：，鬥爭這碼子事兒，就是團結一部分人，打敗另一部分人：站在你這邊的人越多，你失敗的可能就越小，如果支援你的人強手反對你的人，你就有成功的可能。，這番庸俗智慧放在平時海瑞是不會聽的，但現在他面臨一場空前殘酷的戰鬥，失敗的可能性遠大於成功。在海瑞看來，身敗名裂了不要緊，可錯過這次解救生民，整理財稅的良機，江南的貧苦百姓，又不知要在苦難中煎熬多少年；大明的國勢，也不知還給不給，再次重來的機會。
所以必須成功，因此海瑞縮小了打擊範圍，不追究歷年欠稅，只要求重新丈量每戶所有的土地，登記造冊”以為日後納稅憑證。他的目地很簡單”就是讓田多者多繳稅，田少者少納稅，還百姓一個公平。
但偏偏古來最難者，便是這為弱者求一公平。
哪怕他是海瑞，也不能憑著名氣和勇氣蠻幹一通，而是要講策略的。
先，為了給接下來的清丈田畝造勢，獲得廣大百姓的支援，他名人將清丈田畝的好處，編成朗朗上口的順口溜命官吏走鄉串戶向百姓宣傳：同時，他發下告示，免費替百姓打官司，而且百姓若有所訴，不必寫成訴狀，直接來官府口頭告狀即可……這也是海瑞對過去司法過程的總結。
前日在松江，海瑞向徐階冉計，徐閣老說，吳中多刁民，性情兇頑好健訟是以衙門時常積案如山案。所以為官需要刑清政簡，執法持平”簡而言之，就是不要理會那些刁民，少接受訴訟，一切以不影響百姓生活為要。，這話其實不完全出自私心，蘇松一帶確實存在這樣的問題，因為一來抗倭十年，百姓幾乎各個習武健身，有武藝傍身自然不怕事；二來，蘇松的經濟發展到一定程度，出現了大量的無業遊民這些人整日裡遊手好閒，尋釁滋事，自然帶壞了民風。
但海瑞卻認為江南民風不好，其原因之一是官員不盡責，為父母官者滿心都是多一事不如少一事，甚至吃了原告吃被告又怎能為百姓做主？貧苦百姓靠官府處理無門，只能自己解決。另一個原因”則是“訟棍，的存在海瑞認為“健訟之盛其根在唆訟之人，然亦起於口告不行是以唆訟得利。，由於官府不受理口頭訴訟，便生成了一些靠替人撰寫訟狀生活的人，這些訟棍為了反覆寫訴狀發財，便把一些簡單的事情搞得十分複雜，比如原先可以透過調解解決的問題，卻在他們的唆使下，矛