號，花了兩三年選中了人品不錯，才幹過人的鹽幫中貧寒少年段世昌。
周敏第二次鄉試中了舉人。周氏一族四五十年裡總算出了第二個舉人，族長親自過問，逼著當日狠心貪婪的叔伯吐出周敏應得的田產房屋，加上有心攀附之人投來的田地奴僕，親自來迎周敏母子迴歸。佩蘭捨不得養母，可週氏母子苦熬這麼多年，總算能夠衣錦榮歸，哪能不願意？周敏匆匆安頓了母親妻子和年幼的子女，趕往京城會試。
家境雖然貧寒，可身邊之事向來有母親和妻子為他打點妥當，周敏只知讀書，並不會照顧自己。素錦不放心，派了個常出門的老僕跟了他去，周氏族長也安排了兩個人陪同照顧。且不說是否忠心貼心，他們不瞭解周敏的習慣，周敏也不好意思太多差遣他們，差不多的不方便不舒服只有忍著。趕路匆忙，飲食不周，水土不服，在路上染了風寒，沒能痊癒就到了會試之期。貢院是天下讀書人嚮往的鯉魚跳龍門之所，卻離金光閃耀，高大巍峨這些形容差得很遠，實際如同牢房，光線昏暗，夜裡陰冷。一旦進入單間，三天時間，吃喝拉撒答題都在裡面，躺下連腿也伸不直。周敏原本的風寒還沒好完全，在貢院中又犯了起來，還加重了幾分，勉強撐著寫下答卷，出了號子就倒下了，高燒不止，人事不醒。拖了些日子，到了放榜那天，突然醒來，得知自己落第了，往後一仰，一命歸西。
原本一試不中，不是什麼大事，下回再考就是。可這一死，前功盡棄，再無指望。訊息傳回鎮江，周氏族人立刻翻臉，先前來投靠的要走，頭日還一臉巴結諂媚的親戚又一次惡形惡狀地搶奪田產，霸佔房屋，就連佩蘭陪嫁的傢俱細軟也被奪去。總算族長還知道要些臉面，命人留了一處屋舍給她婆媳母子存身。
佩蘭驚聞噩耗，連傷心的時間也沒有。兒子生著病，正在請醫延藥，被這亂哄哄一鬧，連請大夫抓藥的錢都拿不出來，簇新溫暖的被褥棉衣也被搶走，小孩子凍得發抖，燒得發燙，眼看活不成了。這麼多年來，兒子是她唯一的希望，生命的支柱，一聽說周敏的死訊，周母就垮了。年幼的玉婕懵懵懂懂，被突來的一切嚇得痴呆。
總算還有一兩個看不過眼的人，急忙往佩蘭孃家餘家報信。餘耀祖之妻一向視這個庶女有如眼中釘，巴不得她倒黴。先前周敏中舉，餘家大老爺才對這個侄女婿重視起來，誇耀妻子有眼光，結了門好親事，如今人走茶涼，懶得為侄女出頭，與周氏一族對抗。唯一肯為佩蘭出頭的素錦，被瑛蘭那邊接二連三的噩耗打倒，中風，緩過來以後，也沒法下床。
幸好那日，外孫女玉娥帶了新婚夫婿段世昌回來拜見長輩。聽得姨母家悲慘變故，看出外祖父無意相助，玉娥一邊瞞住素錦，一邊讓段世昌以餘家老夫人的名義過去幫忙。
段世昌從小家破人亡，入鹽幫後從苦力做起，能夠被鹽幫幫主看中，收做義子，又被常老爺看上，招為女婿，自有過人的膽識和手段。他一面親自帶人趕過去護住佩蘭等人，一面遞帖子請官府出面。
餘氏是鎮江大族，常家鉅富，常爍是告老回鄉的六品官，段世昌有鹽幫背景，結交三教九流，周敏死了也還是舉人，官府不能不出面。段世昌又招來幾個心腹小弟，使了些手腕，先討回了周敏那份田產房屋，佩蘭的陪嫁傢俱，又逼著周氏族人高價買回去，再賠上一筆銀子壓驚賠禮，最後迫著周氏一族為周敏，周母，和周敏的幼子風光大葬。一切搞定，段世昌才陪著佩蘭玉婕母女回到餘家。
有段世昌逼出來的那筆銀錢，加上原本留在素錦處的佩蘭嫁妝裡的值錢首飾和金銀，佩蘭母女二人的生活不成問題。然而，族中難以存身，孃家唯一的依靠危在旦夕，孤女寡母，何去何從？佩蘭一生全靠素錦庇護，年幼的玉婕又能靠誰？
佩蘭狠心將玉婕和自己的所有財產託付給了常家，自己留在餘家侍奉得知她遭遇不幸，二次中風的素錦。一年後，素錦在睡夢中離去，佩蘭在葬禮後不知所宗，被人發現時，上吊在周敏墳前。
周氏家族這回倒會做，上書請求，請回來一道貞節牌坊。
周玉婕到常家後的生活還是很不錯的。常爍對周敏一家的不幸唏噓不已，讚賞周敏的才華，欽佩佩蘭的貞烈。常爍重情義，性子固執，自家遭逢大變，自然不會嫌棄玉婕的身世，對她只有憐惜疼愛。況且他失去三個兒子，髮妻已故，膝下只有女兒玉娥，也覺得荒涼。玉婕安靜乖覺，悟性過人，是個體貼的女兒，也是個聰明的學生。常爍當作小女兒一般疼惜，又當作兒子一般教養。常玉娥和段世昌自然也是當作了親妹妹一般看待。底下人真的憐惜這