個孤女也罷，順著老爺小姐的意思也罷，也都把這個表小姐當明珠一樣捧著護著。
三個姓的四個人組成這麼個家庭，比那些完全的大家庭更加和順安寧。周玉婕平靜安穩地過了幾年，除了學習閨中小姐的各項技藝，為了能陪常老爺天南海北地聊天，還讀了不少書，偶爾也幫著表姐玉娥管管家務，照顧孩子，漸漸地在常家親友圈子裡，成了人品才貌都是上選的兒媳婦人選。
玉娥三次懷孕。第二次因為生病落了胎，虧了身子，休養了兩年才懷上第三胎。胎位不正，胎兒大，又是橫著的，難產，幸虧吳老太爺醫術精湛，勉強保住了母子性命。玉娥的身體受了損傷，不能再生了，還落了病根。
段世昌正是血氣方剛的年紀，顧忌上門女婿身份，顧忌常家勢力，這些年一直很安分，保持著對玉娥的忠誠，沒有納妾，也沒有偷腥。甚至在玉娥第二胎流產，不得不避孕調養的時候，拒絕了玉娥給他安排通房丫頭的好意。可這一次，也許打擊太大，也許感覺翅膀硬了，也許無法推卻朋友的好意，段世昌高調地梳攏了一個剛出道的□——月桂。
聽說這件事，玉娥思慮再三，向父親提出了一個想法：讓段世昌以平妻之禮迎娶玉婕，允許並幫助他在打理常家產業之餘，支起自己的生意。按先前的約定，玉娥所生的兩個兒子姓常，將來繼承常家財產，延續常家香火。以後玉婕所生子女則姓段，繼承段世昌自己打下的家業，延續段家香火。
常爍一開始不同意，覺得委屈了玉婕。雖是孤女，出身並不低，才情容貌還在玉娥之上，脾性比親生女兒玉娥更合他心意。常爍本意是要在近親好友中為她挑一個好人家，好夫婿，才不愧對岳母和姨妹託孤的信任。
玉娥不死心，先去說合玉婕，得到她首肯，再來勸說常爍。
此時，段世昌的翅膀確實已經硬了。常爍經歷喪妻喪子之痛，身體大不如前，精力差了很多，加上之前他在外做官，家中的生意一向交給幾個信得過的管家打理。段世昌入贅之後，常爍更是把具體事務全都丟開，只定期叫來女婿和管家們問幾句，翻翻主要的賬本，大多時間都用來含飴弄孫，指點玉娥玉婕姐妹。
管家是忠心可靠的。段世昌是上門女婿，外姓人，可畢竟是主子，一旦常爍去世，常府就是他當家。段世昌是個敏銳的人，善於學習，膽識過人，手段過硬。何況，常爍當初選他做女婿，也是要藉助他在鹽幫的關係，幫助常家在最賺錢的“鹽”上擴充套件局面。對於管家們來說，有沒有這麼位姑爺，許多處置對應大不相同。
這些年來，段世昌把常家的產業打理得很好，好到除了他，不論常爍玉娥，還是底下的管家，沒有一個人能夠全盤瞭解常家產業現今的真實情況。他的人脈手段，加上常家的財勢，也確實在鹽務上開啟了新局面，只是新開的生意都掌握在他自己手中，常家鞭長莫及。
入贅之時，段世昌還很年輕，雖然嶄露頭角，到底毫無根基。鹽幫幫主有四個兒子，兩個已經成年，還有六七個義子。段世昌並沒有多少機會。常爍相中他為婿，好似天下掉下來個大餡餅，段世昌歡天喜地地答應了。對於不得納妾，所生子女皆姓常等等條件，全都毫無異議地接受，只請求能保留自己的段姓。
段世昌比他預計的還要能幹，常爍驚大於喜，發覺之時，已經沒法壓制他，只能考慮牽制。原想要是玉娥能多生幾個兒子，大的兩個姓常，其他的姓段也無妨。不想玉娥再不能生了。僅有的兩個孫子，大的自然要姓常，小的先天不足，身體孱弱，也不知養不養得大。
常爍深深瞭解男人沒有繼承人的痛苦。段世昌必定不甘心自己打下的家業無人繼承，或者要讓姓常的繼承。玉娥的容貌只是中等，生孩子落下病根，失去生育能力，已經絲毫不能吸引他。當初的契約可以制約他不在常府納妾，卻不能保證他不在外面養女人生孩子。事實上，段世昌已經開始在外面找女人，還是那種地方出來的女人。
他還活著，都已經把握不住段世昌。等他不在了，玉娥母子該怎麼辦？玉娥是他一手教大的女兒，眼光能力都有一些，管理家務是把好手，商鋪的事也能管上一點。他只有一個髮妻，玉娥自小家庭簡單，順風順水，從沒受過委屈，哪裡知道女人之間的戰爭是怎麼回事？
常爍回想起早年見到母親和父親那些姬妾明爭暗鬥，步步為營，血雨腥風，暗自心驚膽寒。必須找人幫助玉娥，最可信最可能的助力就是玉婕。既然玉婕也願意，就這樣吧。
身世（下）
常爍對段世昌說：玉娥身體不好，不能生