船上共有二十位旅客，數十擔江南土產，板主忙得不可開交，下貨點貨、僱請夫子、找主事人請數十名縴夫牽纜……旅客的一切，只有自己處理了。
村中相當熱鬧，十餘艘早到的船，帶來了兩三百位旅客六家旅店幾乎客滿。
這裡的旅店皆規模不大，大半因陋就簡，只有三家設有可容納攜眷旅客的大房，其他都是又髒又臭的大統鋪，一間房擠上二三十位旅客，每人僅佔三尺鋪平常得很。
姑娘穿的雖是男裝，女人仍然是女人，她怎敢與其他的男人擠在大統鋪裡並頭睡覺？女孩子走江湖麻煩得很呢。住宿不便就是麻煩之一。
跑遍了六家旅店，就是找不到房間。三家有大房的客店，皆被有眷的旅客住滿了。
小村只有前後兩條街，百十戶人家。兩人無可奈何，眼看天色不早，兩岸奇峰插天，天黑得早，再找不到宿處，問題大啦。
“先找地方填飽五臟廟，回頭到碼頭找板主。”林彥將隨身攜帶的小包裹搭上肩：“在船上過一宵總比露宿街頭好。”
“不可能的。”芝姑娘苦著臉說：“為了卸艙下的貨擔，船板都取掉了。船頭全是水，也不能睡。”
“這……吃不要管，食罷再說。”
“也只好如此了，在碼頭睡一夜也無妨。”姑娘不反對露宿，她有太多的露宿經驗。
他倆在一家小食店進食，鄰桌有三位食客，操著濃重的鄉音，一面進食一面聊天。
食畢，店夥送來一壺好條。鄰桌的三位食客，也正在喝茶，仍在大聲聊天。
林彥心中一動，扭轉身向鄰桌坐得最近的食客說：“老哥請了，請問這裡到歸州還有多遠？”
他的口音帶有湖廣腔，彼此相去不遠。食客用手抹抹大嘴，眯著眼反問：“你問得很奇怪。這裡不是歸州嗎？”
“在下的意思，是指歸州城。”
“哦．快了快了，上灘不久就到了。”
“你老哥好像是州城的人。”
“是呀，但不是州城的人，是舊歸州城的人。”
“歸州還有新舊？”
“是的，本來州城遷來遷去，灘上的愛子城也曾經是州城。最近遷走的一次，已經是四十多年前的事了。哦！客官是到歸州的？”
“對，到歸州訪友。老哥是歸州人，地頭一定很熟羅。”
“哈哈！歸州能有多大？三五百戶人家，活了一輩子，當然熟啦！”
“請教，貴地有沒有姓符的人？靈符的符，四五年前從下江遷來的。”
“姓符？怪姓。”食客沉思片刻，眼神有些小變化：“沒聽說過。”
“也許你老哥地面並不熟。”林彥笑笑說。
“什麼話？”食客惱了：“新歸州舊歸州，哪一家我不清楚？你……”
“城郊你也熟嗎？不見得吧？”
“見了鬼了，城郊除了山還是山，只有鬼佔而無人住，你認為我熟不熟？”
另一名食客哈哈大笑，笑得曖昧。
“張老五，你笑什麼？”食客不悅地問。
“王老哥，這位客官的意思，並不專指城郊。”張老五加以解釋：“大概是指鄉下。郊與鄉是不同的，郊僅指城廓附近，鄉就大啦！”
“對。”林彥介面：“在下的意思是指四鄉。”
“這個……”食客不再吹了。
“沙鎮溪一帶，你就沒有去過。”張老五說。
“這……往上走。我是沒去過。”張老五隻好承認。
“沙鎮溪在何處？”林彥問張老五。
“在州西十幾裡，是一條小溪。江口附近本來有一座巨大的石樑攔在江面，那年新灘山崩江水暴漲那座石樑突然失了蹤，水勢平下來了。”張老五熱心地解釋：“溪口往西，上游三四里半山腰，就有幾戶人家。船經過時，你抬頭上望，那幾家人就住在你頭頂上的高空裡，吐口痰也可能掉落在你的頭上。像那些地方，八輩子也沒有人去過，誰知道他們姓甚名誰？光從山下往上爬，也得爬上老半天，鬼才願意去打聽他們姓錢趙孫李。”
林彥感到相當失望，歸州地面不大，找一個人該無困難，反正只有兩岸有人煙，一問便知，沒料到山裡面還有人居住。
那些人真成了所謂化外之民，兩山相隔似在咫尺，雞犬相聞門戶相望，但走起來上山下山，花一天工夫也不見得就可以走到，鄰居之間咫尺天涯，老死不相往來並非奇事，這種地方想要打聽一個人，得花多少時日