光緒十一年，合西曆1885年，入秋轉涼，兩全莊來了一位貴客。是趁著暮色悄悄到來的，幾乎聽不到一點騾馬、轎伕的響動。
望兒當晚沒有見到客人的面，但他從父親、母親的恭敬神色中可以感覺到，這個客人不是一般的尊貴。父母甚至把自己的臥室都騰出來讓給他居住，不過他堅辭了。他請主人在書房中鋪了一張床，就睡在了書房裡。他說，他老了，瞌睡少，可以翻翻書。望兒後半夜起床撒尿，還看見書房的蠟燭在亮著。第二天早晨，望兒從林子裡提著彈弓和一串麻雀回來，看見那客人已靠在院裡的一把躺椅上，由父母陪著在喝茶。客人看見望兒，笑了一笑，說：“小子，身手不錯嘛。”望兒立在那兒，有些躊躇不前。
客人身子十分矮胖，面相也很倦困，已然是個見出衰相的老人，但冷丁地雙眼一射，還能有一股懾人的威凜。包純善站起來，吩咐兒子給客人磕頭，叫客人“大爺爺”。客人咳嗽起來，臉漲成痛苦的醬紫色，他一邊用塊帕子堵了嘴，一邊擺手，示意：“免了，免了。”
這位客人的身份、來歷，望兒始終不清楚，只懵懂曉得一點，他姓左，尊稱有左大帥、左大爺，或者中堂大人，曾率部剿滅長毛，功不在曾國荃之下。後來左大帥去西北征戰，望兒的父親隨軍掌錢糧，負責軍需一應事宜。左大帥功高巍巍，但如今老了，疲病纏身。他轉了許多地方養息身子，沒一處能夠靜心，最後轉到了兩全莊。他早聽包純善說過多回，兩全莊後有青鬱郁的棗林、桑林、荷塘，清香宜人。他來了，發現這兒比預想的還要靜謐和安逸。他對包純善兩口子笑道：“田園將蕪，胡不歸……家可以隨行，而田園安在呢？兩全莊好，你們再活十年，就該算神仙了。”棗花對左大人的敬慕，還在包純善之上。她說：“大帥若不是萬里征戰歸來，哪會覺出這小莊子的好？只該嫌這兒靜如死水，看我們也如看死水裡的幾條泥鰍罷。”左大人指著棗花，呵呵地笑，轉而又嘆口氣，不說什麼。接下來幾天，來了許多地方顯要拜望左大人，莊院門外，停滿了八人大轎、四人大轎、寶馬香車。左大人煩躁起來，統統推說吃了藥剛睡下，一個不見。
第二章 鬼子（4）
只有兩個例外，他們是左大人自己寫信叫來的，一個是紅髮夷人，一個是金髮夷人，都面板慘白，高鼻深目，灰眼珠活像盲人的眼，望兒站在遠處看他們，感覺他們是從陰黢黢地洞鑽出來的鬼。第二天下午，風和日暖，他父母就在後院擺了桌椅，請客人們喝茶。後院闊大，有迴廊，假山，草亭，一箭之外是一堵矮牆，牆後即棗林和桑林，細細密密的葉子，在風中窸窸婆娑。左大人說：“把望兒也叫來吧。”
望兒挨著左大人坐，對面就是兩個夷鬼子。他驚訝發現，夷鬼的胳膊肘和膝蓋並非傳說中那樣僵硬，不僅可以靈活運轉，他們還能說古怪的中國話，只是發音活像傷風、鼻子塞。桌上擺了一盤水淋淋的鮮棗，茶是武當山的明前茶，水是江心水。夷鬼子呷了幾大口，翹起大拇指讚歎說：“好茶，真正好茶。”左大人抿了一口，呸一聲吐在地上，說：“什麼水，一股鐵鏽味。”兩個夷鬼子面面相覷，包純善也沒聽懂，只有棗花淺淺一笑，說：“這幾年長江裡跑洋人的鐵船，自然就有了鏽味了。”說著，就喚了滿月過來，吩咐再燒一壺井水來泡茶。
這時候，兩隻烏鴉遠遠飛過來，棲在一棵大棗樹頂“呱、呱”地叫。左大人喟嘆一聲，不住地搖頭。棗花看了眼望兒，噘了噘嘴。望兒就掏出彈弓，上了石子，一邊遠遠瞄著，一邊向牆根輕手輕腳走去。
他剛走出三步，猛聽腦後一聲“轟”響，還沒回神過來，一隻烏鴉應聲栽下樹來。另一隻烏鴉驚叫著，振翅就逃，飛出去只剩一個麻點了，又是一聲“轟”響，立刻就落下地去。這兩聲“轟”響，把望兒震懵了，也把他父母震得跳了起來……空氣中飄浮著黑色的羽毛，還有嗆鼻的火藥香。
兩個夷鬼子，一人握著一把柯爾特轉輪手槍，都是1872年出廠的“拓荒者”。他們一個是製造槍炮的工程師，一個是軍火商。左大人擺擺手，招呼他們都坐下來。
望兒沒坐，他讓彈弓從手中滑下去，用腳蹭了蹭，踢到了一邊。
左大人痛苦地咳起來，咳了好半晌，說：“江水的味道都變了，還有什麼不會變？張騫、班超轉世，也吃不了兩顆槍子兒啊……”說著，他又咳，痰在喉嚨裡滾了一轉，他又說：“老夫曾經想不通，咸豐十年的八里橋之戰，僧格林沁的三萬鐵騎兵，怎麼會全軍覆滅於洋鬼子的大炮下？而洋鬼子只死了五、六個。想不通，又有什