麼辦法呢。”包純善說：“洋鬼子船堅炮利啊。”左大人說：“那就該師夷長技以制夷。老夫已經奏請皇上了，開鐵礦，造槍炮，立武備學堂。”包純善苦笑：“奏請皇上有什麼用，還不是老佛爺說了算。”左大人點點頭，說：“奏還是要奏的。”包純善說：“難啊，大人。”左大人說：“難，也是要做的，”他指指望兒：“好娃娃，那勞什子，說扔就扔了。”
棗花把望兒拉過來，說：“大爺爺說的話，你聽懂了？”望兒點點頭。
她又說：“大爺爺的話，你都記住了？”望兒點點頭。
左大人疲累的臉上浮出一點微笑。他說：“光記住了還不行……”
三天後，他帶著兩個夷鬼子走了。再過了不到一個月，江漢平原秋雨###，包純善回家告訴棗花和望兒：“左大人死了。”
十
這年入冬之後，武昌城奇冷，就連牆腳、樹根，都在瑟瑟發抖。茂源錢莊的南掌櫃，也快死了。他本來可以活到一百歲（瞎子算命說是一百零一歲），身子硬朗，腦子清楚，三頓各吃兩碗乾飯，打算盤、算賬，毫釐也不含糊。但就是算帳要了他的命，晚飯前，一塊銅元從他手上落下去，他趕緊躬了身去揀，銅元卻一滾，閃開了。他追了一步，卻還是慢了半步，銅元越滾越快，滾到門邊，幾乎一蹦，就從門簾下跳到了街上。南掌櫃不肯放過，罵了聲娘，掀開簾子就追了出去。街上在落雨，雨中夾著雪花，看不到一個行人，只有江風如冷水浸過的鞭子，嗖嗖地抽著僵硬的石板路。南掌櫃發了發呆，打了個極大的噴嚏！風和雨雪從他的嘴巴、鼻子灌進去，他雙腿一軟，就栽倒在街沿下。
第二章 鬼子（5）
南掌櫃病勢沉重，身子半邊冰冷、半邊滾燙。棗花聞訊冒著風雪趕回孃家，吩咐抬了城裡最好的大夫來會診。大夫們所說不一，有的主張以寒去熱，有的則要加熱進補，還夾著許多神秘的藥引，譬如窖藏七年的冰凌，原配的蟻王、蟻后，死嬰的肝腦……老頭子前後吃了五、六十副黑洞洞苦藥，一點不見好轉，天天上吐下瀉，抽筋、呻喚。棗花眼泡淚水，攜著母親，和兩個哥哥立在床邊，眼睜睜看爹嚥氣。大哥忽然陰森森抖了一句話：“反正是沒命，病急亂投醫，不如臨死抱佛腳。”棗花一凜，似乎被一鞭子抽醒了。棗花是很少隨父母進廟子燒香的，此刻她發了狠，要把武昌城百八十座大小廟子都拜完。
她去的第一座廟是破山寺。破山寺並不是名剎，格局還有些逼窄，但倚山臨江，殿宇古舊，自有一種巍巍懾人的氣象，這是棗花做姑娘時，唯一曾去燒香許願的地方。那一回她才十五歲，掠過破山寺的飛簷，望見江漢交匯處的浩浩湯湯，不禁眼噙淚花，吟誦起“大江流日夜，客心悲未央”！現在是風雪迷漫，棗花裹緊斗篷，柱了柺杖跨入山門，只覺得眼前發暈，那遠處的水天浩蕩，已是一片白茫茫，什麼也看不見。佛堂內一個老僧在打瞌睡，兩隻蠟燭在佛腳映出了兩團紅暈來，兩個男人背對棗花，正向慈顏微笑的佛恭敬地磕頭。他們磕頭完了，棗花過去跪在蒲團上，雖然頭上即佛，卻覺得萬般無助，我心無佛，佛為什麼要來助我？！她記不得喃喃地說了多少乞求話，磕了多少頭，磕得沒了氣力了，才撐起來轉身走。
這一轉，卻讓她愣住了：那兩個男人正站在那兒，定定地看著她。
兩個男人是日本人，穿著藍格子的斜紋和服，趿著木屐，年長的一個對棗花說：“夫人，我們願意為令尊盡一點力。”
他倆是兄弟，平岡信、平岡公威，十年前從橫須賀上船，前往荷蘭鹿特丹大學學醫，八年後取得醫學學位。他們的父親，一個末代幕府將軍的家臣，寫信要他們歸國途中取道中國，沿長江、黃河考察，眼見耳聞，都要備細成文。兄弟倆謹奉父命，在廣州登陸，隨後即進入中國內地行醫。他們自小由父親親督，誦讀《左傳》、《史記》、唐詩、傳奇、《三國》、《水滸》等等，對中國文史、山川早就熟稔於心，當棗花在破山寺與他們邂逅時，他們來華已過一年了，中國話說得也有八分的通順。
棗花並不信任平岡兄弟，又但願佛堂偶遇即是有緣，何不試試呢？
當平岡信把聽診器放到南掌櫃僵硬的胸上時，這一小塊鐵的冰冷，讓它突然抽搐了一下！平岡信躬身聆聽著這具軀體上發出的微弱之音。棗花發愣地看著他的嘴，等待他說話。但他沒有說什麼，而是取出一隻玻璃管，插上一根長長的針，吸滿淡黃的汁液，向平岡公威做了個手勢。平岡公威把南掌櫃翻了一個身，扒下他的褲子，平岡信舉起針頭就朝他的屁股紮下去—