生日，父親在武昌城買了本馬純上精選《三科程墨持運》，就攜了他去江堤上散步、溫書。但問了幾句，父親見他心不在焉，答非所問，氣得劈臉就是一耳光，繼而喃喃泣聲道：“祖宗、祖宗……”
包純善早已習慣了捱打，他卻不哭，只是指著長江上的萬點帆影，問父親：“爹爹，這些船晝夜不停地在水上跑，您知道它們載的是什麼？”
父親張望了一眼，說：“貨。”
兒子又問：“什麼貨？”
父親搖搖頭，卻答不出來。
兒子笑道：“爹爹不必想了，我告訴您，全是錢。”
父親瞅著兒子，劈臉再給了一耳光，恨恨地罵：“辱沒祖宗！”
父親死了，包純善賣了茅屋，還清了欠債，把母親滴淚送到守寡的姐姐家，隨後就裹了兩件換洗衣服，向武昌城而去。這是咸豐十年的事情，合西曆1860年，英法聯軍攻破北京城，焚燒了圓明園。而武昌城以東，沿長江至上海一線，清朝的官軍正在與太平天國的長毛死戰。
武昌乃九省通衢的大都會，湖廣總督府的所在地，長江、漢水在此交匯，江漢平原沃野千里，龜山、蛇山威鎮山河。時逢國家多難，戰亂頻仍，為了剿滅長毛，水、旱諸路上，運兵、運糧的車船，密密麻麻，多得如螞蟻搬家。隔三岔五，就有欽差大臣、大將軍駕幸，官杖煌煌，營帳巍巍，轎車的大輪子和駿馬的蹄鐵，把麻石街面敲出一片結實有力的啪