不由遲疑地叫了聲：“娘娘？”皇后渾身一震，似是忽然驚醒了過來。杜沅沅再看去，發現皇后依然是一副溫婉的神態，剛剛的一切，似乎只是自己的錯覺。
皇后將杜沅沅扶到椅上，自己卻站在一旁，寬大的袍服在殿中投下重重的陰影，那陰影隨著燭火的左右搖擺而愈發晦暗幽深。杜沅沅突然感到一種說不出來的壓力，彷彿已要窒息。只聽皇后幽幽道：“你的心意，本宮領了，快回去吧，且莫再為了本宮而犯險了。事已至此，本宮心中全都明白。小人當道，只恨不能再為皇上分憂，妹妹，請代本宮照顧好皇上。”
杜沅沅沒想到此種情況下，皇后竟然不似一般女子哭求哀告，卻說出這樣的一番話來，想來也不似表面上的那樣弱不禁風，定也是個意志非凡的人物。心中對皇后愈加敬佩。
眼看時辰不早，杜沅沅陪著皇后又說了會話，寬慰了一陣，再不敢耽擱，匆匆告退出來，與蘭兮依舊沿著來路，出了風儀宮。守門的太監見兩人出來，不由湊趣道：“兩位姑娘的差辦完了？”蘭兮含混應著，拉著杜沅沅緊走幾步，拐過殿角，穿過玄武門，遠遠地走出守門太監的視線之外。
此刻天已黑透，幾顆星子在天上閃著暈黃的光，與甬路上的斑斑點點的雪痕相呼應，彷彿只只迷茫的眼睛。杜沅沅的心異常沉重，三月之期，眨眼便到，如若找不到李貴，就不只是廢后那麼簡單，英帝多年的努力可能全部白費。當前形勢，無論如何，都是背水一戰，只能成功，不容失敗。
隔日，當英帝問起杜沅沅秘探皇后情形，她便將皇后最後一番話轉述給英帝，英帝徵了半晌，道：“皇后是個真正德行深厚的人。”
瓊章宮。
悅昭容冷著臉坐在椅中，一隻手搭在南榆開光小几上，偶爾輕輕晃動，腕間那隻冰底飄綠花的翡翠鐲子便與小几撞擊一下，發出“叮”的一聲。妉良娣站在一旁，臉色尷尬，不安地撫弄著宮滌上系的琉璃紫環佩。
只聽悅昭容道：“妉小主真是貴人事忙，本宮找了你多次，你終於肯來見本宮一面了。”妉良娣賠笑道：“青璃一直在麗德妃眼皮子底下，事事都要小心萬分。今兒好不容易才得了空……”，“是麼？”悅昭容冷笑了一聲，“你們宮裡的主位娘娘如今已升了正一品的德妃，怕是忙著巴結，想不到我這小小的妃子了吧！”妉良娣臉漲得通紅，急忙分辨道：“娘娘這是說哪裡的話，青璃還不是一心向著娘娘。”“向著本宮？”悅昭容打斷了妉良娣的話，面上現出了怒色，“若是向著本宮，中宮出了這麼大的事，你就應該早點透漏些訊息給我，宮內宮外，也不至於變成今天這樣的情勢。”
妉良娣深深低下頭去，囁嚅道：“這本就是件震驚朝野的大事，麗德妃事先怎會說與我知道……”，悅昭容似已厭煩妉良娣的那副嘴臉，不耐煩地道：“好了，今後，多用點心思，別一心想著巴結皇上。你退下吧！”妉良娣施了一禮，紅著臉退出殿去了。
悅昭容依然坐在椅中，蹙著眉頭，久久未動。元婕妤剛冊嬪時，麗妃便被禁足，本是麗妃身邊的妉貴人便轉投到她的身邊。因此，她便就勢安排妉貴人隱身在麗德妃身邊，成為她的眼線。但這個妉貴人，也就是現在的妉良娣，實在是成事不足，敗事有餘，一心只想著向上爬，至今也未提供出什麼有用的訊息。冬至日皇后祭天出了事，悅昭容不用想都知道定是麗德妃下的手，只是妉良娣事先竟然一點蛛絲馬跡都沒探聽到，實在是無用之極。如果她能稍微知道一絲一毫，事情都不會演變成今天這個樣子。英帝的那個三月之期，搞不好真被申氏鑽了空子也說不定。如此一來，這麼多年的努力可都白費了。一想到這些，悅昭容就不由得為英帝捏著把汗。
悅昭容想得入神，渾不知退出殿外的妉良娣已經換了一副神色，不再是剛剛殿上的那個唯唯諾諾的樣子，眼裡竟然閃著不屑的光芒，口中兀自低語道：“神氣什麼，你確實比不上我們宮裡的那位主位娘娘，今後，不如就靠著德妃娘娘，豈不是更好些。”言罷，低低一笑，扭著腰回祥萃宮去了。
ˇ暗流ˇ
後日便是上元，宮中各處已開始懸燈掛彩。那盞盞彩燈扎得異常漂亮，雕漆的、骨刻的、象牙的、銅鏤的、琺琅的、陶瓷的和紅木、楠木雕龍雕鳳的燈架，各色娟紗繪著花鳥魚蟲、山水人物的燈扇。就連垂懸的流蘇也配飾著白玉與翡翠。
杜沅沅緩步走在禁宮內，看著各處的太監們忙忙碌碌地張掛著宮燈，心神一陣恍惚。宮燈精緻華美，就如同後宮中的各色美人，在剎那的輝煌裡爭奇鬥豔。但再好的宮燈也有被換下的