車，後面跟著航天服的設計師和一位醫生。加加林走向現場領導小組，舉手敬禮並報告：“國家委員會主席同志，飛行員加加林準備乘坐世界上第一艘載人飛船飛行。”接著，他們熱情擁抱。然後加加林向報界和電臺發表了簡短的歷史性講話，向為他送行的人們揮手致意。
7時10分，加加林進入“東方1號”飛船座艙，等待著人類歷史上第一次進入太空飛行時刻的到來。
蘇聯火箭之父、東方號總設計師科羅廖夫坐陣指揮了這次具有歷史意義的發射。
9時07分，東方號火箭載著飛船從拜科努爾發射場東方號火箭發射工位發射升空。兩分鐘後，捆綁在東方號火箭上的4個助推器分離並脫落。又過30秒，衛星整流罩開啟並被拋掉。起飛後5分鐘，芯級發動機關機，2級火箭點火。當飛船達到預定軌道時，火箭關機。東方1號飛船按預定程式同火箭分離，進入了一條近地點181千米、遠地點327千米、傾角為65度的橢圓軌道。
軌道上的“東方1號”載著加加林飛速掠過蘇聯、印度、澳大利亞和太平洋上空，加加林看到了地球上的陸地、森林、海洋和雲彩……
加加林駕駛飛船飛行44分鐘後，飛船開始調姿，準備返回。至78分鐘，制動火箭點火，儀器艙與座艙分離。距地面7公里時，加加林連同座椅一起被彈射出來。在4千米的高度時，他從座椅中又一次被彈射分離出來，乘降落傘徐徐落在薩拉托夫州的斯梅洛夫卡村。
這一歷史行程從發射到著陸歷時108分鐘。
早在20世紀40年代末，美國的許多軍事和研究部門就開始了載人航天所需的各種技術和可能性的研究工作，提出了大量的論證報告和方案，但是由於各單位獨立行事，缺乏合作思想，局面十分紛亂，因此並沒有形成可執行的計劃。這種狀況直到1958年才得以改觀。
美國在1958年制定了太空法案（Space Act），以法律的形式確定了太空研究的計劃、方向和目標；並且於1958年10月1日成立了新的機構——國家航空航天局（National Aeronautics and Space Administration，NASA），當時所有國防部之下非軍事火箭及太空計劃在總統行政命令下一起歸入NASA，包括正在進行的先鋒計劃和探險者計劃，以及美國全部科學衛星計劃。原國家航空諮詢委員會（NACA）的3個實驗室：蘭利研究實驗室、劉易斯研究實驗室、艾姆斯研究實驗室編入NASA，更名為蘭利研究中心、劉易斯研究中心、艾姆斯研究中心。愛德華空軍基地的飛行試驗室改名為飛行研究中心，海軍研究實驗室有關先鋒計劃的部分劃歸NASA，在馬里蘭州組建了戈達德航天飛行研究中心。1960年6月接管馮·布勞恩領導的陸軍彈道導彈局，在亨茨維爾組建馬歇爾航天飛行中心負責大型運載火箭的研究計劃。之後NASA還相繼調整、組建了肯尼迪航天中心、約翰遜航天中心、太空飛行器中心。NASA於是便成為世界上所有航天和人類太空探險的先鋒。
1961年4月，加加林飛上太空讓美國人感到巨大的驚恐，他們認為這是繼蘇聯第一顆人造地球衛星上天之後美國的又一次奇恥大辱。為了打破前蘇聯的航天優勢，經美國航宇局和馮布勞恩等火箭專家論證，提出美國在60年代經過努力能夠達到而又剛好超出蘇聯能力的目標是載人登月。5月25日，美國首府國會大樓裡氣氛不同於往日。會議大廳裡座無虛席。議員們正在聚精會神地聆聽肯尼迪總統的演講。“我認為，我們的國家應該在本10年結束之前，達到把一個人送上月球並使之安全返回地球這個目標。”大家被總統的激情深深地感染了。肯尼迪以一種歷屆美國總統都沒有的坦率態度警告美國人民，除非他們具有跑完全程的毅力，否則就不要接受這項任務。這項任務就是後來以希臘神話中太陽神的名字命名的著名的“阿波羅”載人登月探險計劃。
阿波羅（Apollon），古希臘神話中的太陽神、光明之神與文藝的保護神（古羅馬名為Apollo）。傳說阿波羅是宙斯和女神勒託所生的，和月神阿耳忒彌斯是雙生姊弟。阿波羅又名福玻斯（意為“光明”或“光輝燦爛”）。阿波羅還常和古希臘神話中最早的太陽神赫利俄斯混同起來。阿波羅的才能是多方面的；他是音樂與詩歌之神、醫藥之神、預言之神、航海的保護神。阿波羅還又是位神射手，因此被稱為“銀弓之神”、“遠射手”、“能射手”。在特洛伊戰爭中，他是站在特洛伊人一邊的