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同年，和竇家交好的班超帶著從事郭恂，攜追擊北匈奴的銳氣，帶著幾十個隨從，出使西域，走上了重通西域之路。從此，在三十一年的時間裡，平定了西域五十多個國家，為西域迴歸、促進民族融合，做出了巨大貢獻。
也正是因為抗擊匈奴、重通西域這些了不起的成績，漢明帝劉莊和漢章帝劉炟才能被史家評判為東漢少有的明君，將他們統治的時期稱為明章之治。他們被奉為顯宗、肅宗，和世祖光武帝劉秀一起，接受後世供奉。
作者有話要說： 論功勞，馬家真的比不過竇家，簡直一點辦法都沒有。所以馬家賣女兒，史書記載馬廖馬嚴多被人譏毀，這種現象一直到馬明德成為皇太后。竇皇后上位，卻是理所應當，沒人敢說話。馬明德的偉大之處，就在於她沒有故意壓著竇家立功，不然她就成奸妃了。
☆、竇馬之爭（三）
劉莊幾度試探馬瑪麗的心意。待到永平十七年正月，差不多該是去原陵拜祭父母的時候，他鼓起勇氣試探道：“朕的身子是一日不如一日了，不定什麼時候便要撒手人寰。想起母后在你家鄉，你百年之後可時時相見，朕卻孤苦淒涼，好生難過……”
“這又有什麼好難過的？”馬瑪麗很奇怪地打斷他的話，“你好好想清楚，究竟想和你父皇一道，還是和你母后去一個地方？”
劉莊聞言很是激動：“朕想去尋母后，你看可以嗎？”
“想去是吧？想去就帶你去好了，又不是什麼為難的事情。”馬瑪麗道。她想到劉秀生前也頗寵劉莊，若是能把劉莊一起帶走，豈不是更合自己心意？
“真的嗎？”劉莊有些難以相信自己的耳朵。這些年來他一直努力表現，卻從來沒有像劉疆、陰麗華那樣收到馬瑪麗的邀約，再想不到她會如此簡潔地答應。
“是真的。”馬瑪麗沉默片刻，突然又有幾分猶豫，“不過，我有一個建議。”
“什麼建議？”
“我想請你幫我一個忙。在你靈魂離開身體的那一剎那，幫我完成一次進化。這……其實是互惠互利的事情，不久以後你就會明白。”她的聲音依舊鎮定，其實身體裡整個靈魂都在顫抖，久久不能平復。
劉莊卻福至心靈，大膽猜測道：“聽方士說，仙家有真陰真陽的說法。你老實說，你是不是貪圖朕身上的東西？”
馬瑪麗想了一想：“你如果這麼理解，也不是不可以。”
“朕是九五至尊，真陽如至寶，怎麼能隨便給別人？”劉莊得理不饒人地叫道。他隱隱覺得自己做的是獨家生意，不漫天開價一回，自己都覺得對不起自己。
“都說了是交換了，公平得很。”馬瑪麗耐著性子解釋道。
“啊，你的真陰還在啊？你打算用這個交換？”劉莊喜出望外，卻又想著坐地起價，“可是這還是不公平！我對你的心思，全天下人都看到了。好多人都笑我太傻。所以……除非你肯親口說，你最喜歡我，不然我怕又被人騙了！”他一時激動，又開始拿“我”自稱了。
瑪麗公主暗地裡皺眉。這話其實頗沒有邏輯。但是她迫切想得到劉莊靈魂中的一種東西。瑪麗公主生性聰明有餘而勤奮不足，遇到事情最喜歡放棄，故而錯過不少機會。劉莊身上那種為了目標百折不撓、永不放棄的品質，是她靈魂中最缺少，也是最想得到的。為此，哪怕對方漫天開價，她也勢必要拿下。
“我本來就最喜歡你啊！難道你一直沒看出來嗎？對你這麼縱容。你以為建武三十一年的甘露是怎麼回事？若不是最喜歡你，我何苦跟你周旋這麼多年？”馬瑪麗慢條斯理地說道。
幸福來得太突然，劉莊有些暈了。
“說！說你最愛我！”劉莊興奮道。
“你瘋了吧？”馬瑪麗皺眉，“身為皇帝要莊重一點！”
劉莊卻莊重不起來。想到二十幾年來走過的風風雨雨，那些既擔驚受怕又滿是甜蜜的日子，他又是哭又是笑，直直折騰了一個晚上都沒睡覺，又說要立即帶著馬瑪麗去原陵上陵，將這個好訊息告訴他母后陰麗華。於是翻了黃曆，發現第二天就是黃道吉日，帶著文武百官及皇后皇子等人一起去拜祭原陵。
到了原陵，太常丞向劉莊彙報說，原陵中的樹上滿是甘露，如同一顆顆晶