：“娘娘此話怎講？”
“內閣的票擬不再經廠臣的手，你不害怕麼？”
還是變著方兒的說他壞事做絕吧！沒看出來，她也是個口風犀利的人，先前低估了她，只當她傻乎乎什麼都不明白。他嘆了口氣道：“是啊，娘娘說得沒錯，皇上當時收權，臣心裡是不大受用。不過塞翁失馬，焉知非福？臣原本是草芥子一樣的人，得先皇器重才有今天，不說主子封賞的東西，就連人都是主子的，自己心裡明白，還有什麼可不平的？”
她淡淡地笑，“廠臣這麼想是好事，該是你的，你就是虛攏著十指捧也一分不會少。我瞧廠臣一直以來辛苦，有個時機歇一歇，也不是壞事。”
“娘娘說得是。”他呵了呵腰道，“皇上做這個決定在臣意料之內，所以下令的時候並不覺得突然。早前臣和娘娘提起過南下的打算，剛才進宮向上奏請，連帶著替娘娘表了個願，萬歲爺也首肯了。”
音樓大喜過望，肖鐸的形象在她眼裡一下子又拔高許多。他是有把握的人，真如他說的那樣，只要願意，沒有一樣幹不成的。別人提起他的名號，都不那麼待見，她卻結結實實感激他，悄悄伸手牽了牽他的衣袖道：“好話我也不會說，廠臣對我的恩情，我怕是沒有能力來報答。”
“這是打算撂挑子賴賬麼？”他低頭看那纖纖五指落在他的雲頭袖襴上，笑道，“咱們打交道那天起我就對娘娘直言不諱，娘娘他日得了榮寵不忘記臣的好處就足了。臣可不是什麼良善人，您尊養在我府裡，看不見我做的那些壞事，要是哪天見了，只怕對臣再也親近不起來了。”
她翣著大眼睛看他，“我聽說東廠的酷刑駭人聽聞，都是廠臣想出來的？”
他搖頭說不是，“東廠成立有一百多年了，歷史只比大鄴短了幾十年。廠衛殺人名目繁多，什麼梳洗、剝皮、站重枷，全都是前輩們的法子。臣接手後無甚建樹，不過略略改進一些，娘娘這麼問，實在是太看得起微臣了。”
音樓聽了大惑不解，“東廠真是個奇怪的地方，下了大獄的人還能梳洗打扮。”
他仰唇笑道：“娘娘會錯意了，東廠的酷刑愛取文鄒鄒的名字，比方鼠彈箏、燕兒飛、梨花帶雨……梳洗是拿滾水澆在身上，澆完了用鐵刷刷皮肉，直到肉盡骨露，這個人就廢了。”
他輕描淡寫，並沒有表述得多詳盡，音樓卻聽得駭然，驚惶捂住了嘴，嚇得愕在那裡。青天白日下明明是那麼個溫雅的人，說出來的話卻叫人汗毛林立。她有些難以置信，難怪世人提起東廠和錦衣衛都談虎色變，她看見的似乎只有他的好，卻忘了他是以什麼謀生的。
他和她並肩散步，分花拂柳而行，見她不說話了，轉過臉來看她，“臣嚇著娘娘了？”
她囁嚅了下，“有一點。”
他嘴角微沉，語氣無奈：“這些手段是用來對付觸犯了律法的人，娘娘一不作奸犯科，二不貪贓枉法，有什麼可怕的？再說臣在這裡，就算您害盡天下人，有臣給您撐腰，娘娘自當有恃無恐。”
這就是和惡人交好的妙處，不問因由地維護你。不過這種庇護不是無條件的，像他這樣的人，八成和商人一樣無利不起早吧！
兩下里無言，她的身影就在他眼梢處。他輕輕嘆了口氣，“剛才的話還沒有說完，皇上答應讓娘娘隨臣南下，全是出自皇上對您的一片心。今晚聖躬親臨，請娘娘早做迎駕的準備。前院已經佈置好了，待入夜就請娘娘移駕廳堂，這麼的，臣在一旁也好有照應。”
正說話的當口，門上曹春盎帶人捧了木櫝進來，躬身衝音樓行禮，朗聲道：“請娘娘金安！督主命奴婢給娘娘送胭脂水粉來，都是外邦進貢的上等貨，顏色也合適，娘娘用來梳妝最為相宜的。”
廊下彤雲忙迎上去接下了，給曹春盎道個福，便把盒子請進了屋。
肖鐸不理會旁的，凝目審視她的臉，“皇上過會子就要來，娘娘這麼素淨不成。臣命人給娘娘備香湯，娘娘好好打扮，是接駕的禮數。”
音樓支吾一下，怯怯問他：“還要沐浴？依廠臣的意思，今兒皇上是不是……”
她沒說完就紅了臉，兩頰染上薄薄的柔豔的粉，那顏色比施了胭脂更好看。他夷然一笑，眼裡微芒點點，“臣料想有了上回的事，萬歲爺不至於那麼唐突。不過聖心難測，究竟什麼打算，一切仍舊在皇上。臣要叮囑娘娘幾句話，如果皇上有臨幸的意思，請娘娘務必妥善周旋。女人的貞潔是最後的本錢，好歹要堅守住。皇上施恩不是不可，只是未到火候。臣看娘娘……婉媚不足，恐難留聖眷