想，溫度在攝氏35”以上。由於這種苦役勞動的結果，礦工的身體極度衰弱，以致公司不得不每年把全部黑人礦工更換一次。當然，也有礦工頂下來了，願意繼續幹的。”
曼德拉親眼看到了黑人礦工住宅地的惡劣條件。這是用雙層鐵絲網圍住的集中營，礦工在整個受僱期間不準越出營地。他們只能從營地走到礦場去，礦場與營地間有帶頂的通路相連。營棚裡沒有窗戶，房頂是一層密網。為了防止工人傳遞東西，只許他們隔著兩層柵欄同親屬談話。非洲礦工的工作沒有專業技能，理由當然是他們的膚色所致，在這一點上各礦業公司的政策是一致的。1947年，德蘭士瓦礦主聯合會在答覆別人對它的勞工政策的批評時宣稱：把技術工作分配給歐洲人、非技術工作分配給土著人的辦法是各個礦工勞動組織的慣例，“任何人企圖擴大向合格的土著人開放的工作種類都會遭到歐洲籍僱員及其工會強烈的反對。此外，法律和習慣都禁止土著僱員擔任技術工作。”
問題在於非洲人是否真的“要蠢一些”，“不適合技術工作”，這是白人最常用的理由。然而，曼德拉在與黑人礦工的交談中瞭解的情況根本不是那麼回事。在金礦裡，歐洲監工往往要到7點以後才來，而非洲工人在清晨3點半左右就下井了。在這4個小時內，黑人礦工劃出爆破區，安裝炸藥和進行爆破，其工作效率與白人監工在場時一樣。而按照南非政府的勞工法，這類工作被認為是黑人的能力所不能及的。但是，黑人礦工所作的這些技術活得不到承認，因此也就得不到應有的報酬。關於採金工業金礦工人的工資變化情況，黑人學者威·艾·韓頓曾作過統計。1911年，非洲工人的年平均收入為97美元，而白人僱員的工資為941美元，到1941年，非洲人的工資收入111美元，而白人的工資已漲到1472美元。
由於繁重的勞動、低微的收入和住宅區的惡劣條件，到契約將要滿期時，礦工的健康已受到嚴重損害。一位作者在他的旅行記中形象地記述了他的所見所聞：“我們又遇到了‘礦工列車’，這一次是從約翰內斯堡運送可憐的‘貨物’——在礦坑裡做工期滿的非洲人。其中有些人已經累得受了內傷，有些人得了咳嗽病，有些人已顯出肺結核的初期症狀。他們全都虛弱不堪，全都成了‘廢物’。許多人從視窗探出身子貪婪地接受陽光，呼吸新鮮空氣。他們積蓄的錢很少，不久就會因納稅和繳付各種苛捐而用光。”曼德拉對黑人礦工的處境十分同情，部落貴族的出身和受過高等教育使他覺得看門警察的職位並不適合自己，特別是看到有的黑人礦工因偷了礦井的東西遭到毒打時，他心裡更不好受。
在社會矛盾尖銳的情況下，被壓迫者的種種破壞活動（包括偷竊）可以被看作是對不公正的社會秩序的抗議和對統治階級的反抗。早在1873年，一位到南非來旅行的美國人就記錄下了一個懲罰黑人偷盜者的場景：“我曾經看見一個孩子因為偷了鑽石而遭受三十五下鞭笞。他勇敢地挺著身子站著，一絲絲綻破的肉掛在背上，大滴大滴的血沿著他的大腿流下來。九股鞭颼颼地響，向他的肩膀抽去。他的那雙大眼睛佈滿血絲，嘴唇戰慄不停，兩隻手痛苦地扭曲著。然而他仍然保持著沉默。直至鞭子抽到第三十下時，他低沉地呻吟了一下，便暈倒了。每逢遇到這種場面，在周圍觀看的黑人就會非常激動。他們咬牙切齒，用帶著威脅的眼光注視著執法官。我常常想，他們只是在等待時機對他們的主人們報仇雪恨。”
更有效的鬥爭方式則是罷工運動，這從金礦建立後幾乎沒有中斷過。1913年7月，在白人工人暴動式的罷工發生後，非洲礦工也舉行了罷工。罷工的目的是為了增加工資，好幾個礦場的非洲人都拒絕在工資提高以前工作，完全不理會礦場的白人經理的威脅和勸誡，政府派來騎警進行干預也無濟於事。“土著工人已經準備就緒，要和這些警察進行光明正大的鬥爭。在一個礦上，他們真的向警察扔了石頭。後來調進了一個裝好了刺刀計程車兵連才把他們的抵抗鎮壓下去。士兵們把每個礦場的帶頭人都逮捕起來。毫無疑問，這次險些兒就弄成嚴重的土著工人大鬧事。”1918年爆發了黑人工人第一次有組織的群眾運動，礦工在礦上抵制礦區的商店，公用事業工人在約翰內斯堡罷工。1919年，南非的碼頭工人和鐵路工人舉行大罷工，遭到鎮壓。1920年，蘭德金礦的黑人礦工舉行罷工，與政府軍警發生戰鬥，犧牲了79名工人。1922年初，蘭德區的歐洲工人舉行罷工，儘管亦有些黑人礦工參加，但政府採取挑撥種族關係以分而治之的策略，結果發生了反非洲人