發兵邀擊之，以問護軍都尉趙充國，充國以為：“烏桓間數犯塞，今匈奴擊之，於漢便。又匈奴希寇盜，北邊幸無事，蠻夷自相攻擊而發兵要之，招寇生事，非計也！”光更問中郎將範明友，明友言可擊，於是拜明友為度遼將軍，將二萬騎出遼東。匈奴聞漢兵至，引去。初，光誡明友：“兵不空出；即後匈奴，遂擊烏桓。”烏桓時新中匈奴兵，明友既後匈奴，因乘烏桓蔽，擊之，斬首六千餘級，獲三王首。匈奴由是恐，不能復出兵。
先前，匈奴騎兵三千餘人侵入五原，殺掠數千人；後又派騎兵數萬南下，沿著漢朝邊塞移動，一路進攻漢朝設於塞外的堡壘，擄掠邊塞官吏和百姓而去。當時，漢朝邊疆各郡的烽火報警設施嚴密，匈奴擾邊沒有什麼收穫，所以很少再來侵犯。後漢朝又獲得歸降的匈奴人，得知烏桓人曾經挖掘單于祖先的墳墓，引起匈奴的怨恨，正派出二萬騎兵襲擊烏桓。霍光打算發兵迎擊匈奴軍隊，便詢問護軍都尉趙充國的意見。趙充國認為：“烏桓連續幾次進犯邊塞，如今匈奴襲擊他們，對我們很有利。再者匈奴很少前來侵擾，我國北部邊疆所幸無事。蠻夷之族自相攻擊，而我們卻發兵迎戰，招他們前來生事，這不是好計策！”霍光又向中郎將範