何進部下的軍官吳匡、張璋在皇宮外，聽到何進被殺害，打算率軍入宮，但宮門已關閉。虎賁中郎將袁術與吳匡等共同進攻皇宮，用刀劈砍宮門，中黃門等則手持武器，防住宮門。適逢黃昏，袁術於是縱火燒南宮的青瑣門，想以此威脅宮中交出張讓等人。張讓等人到後宮稟告何太后，說：“大將軍何進的部下謀反，縱火燒宮，並進攻尚書門。”他們裹脅著何太后、少帝、陳留王劉協，劫持宮內的其他官員從天橋閣道逃向北宮。尚書盧植手持長戈站在閣道的窗下，仰頭斥責段，段驚恐害怕，於是放開何太后，何太后從視窗跳下，得以倖免。袁紹與他叔父袁隗假傳聖旨，召來樊陵、許相，把他們處斬。袁紹與何苗等率兵駐紮在朱譽門下，捉住趙忠等人處斬。吳匡等人一向就怨恨何苗不與何進同心，而且懷疑他與宦官有勾結，於是號令軍中說：“殺死大將軍的人就是車騎將軍何苗，將士們能為大將軍報仇嗎？何進部下都流著淚說：”願拼死為大將軍報仇！“於是吳匡就率兵與董卓的弟弟奉車都尉董一起攻殺何苗，把他的屍體扔在宮苑裡。於是袁紹關上北宮門，派兵捉拿宦官，不論老少，一律殺死，共二千餘人斃命，有人因為未長鬍須而被誤殺。袁紹乘勢率軍進攻，掃蕩宮禁，有計程車兵爬上端門屋，向宮內衝擊。
庚午，張讓、段等困迫，遂將帝與陳留王數十人步出門，夜，至小平津，六璽不自隨，公卿無得從者，唯尚書盧植、河南中部掾閔貢夜至河上。貢厲聲質責讓等，且曰：“今不速死，吾將殺汝！”因手劍斬數人。讓等惶怖，叉手再拜，叩頭向帝辭曰：“臣等死，陛下自愛！”遂投河而死。
庚午（二十七日），張讓、段等被困宮中，無計可施，只好帶著少帝、陳留王劉協等數十人步行出門。夜裡，到達小平津。皇帝所用的六顆御璽沒有隨身帶上，沒有公卿跟隨，只有尚書盧植、河南中部掾閔貢夜裡到達黃河岸邊。閔貢厲聲斥責張讓等人，而且說：“你們如今還不快死，我就要來殺你們！”於是用手中的劍砍死數名宦官，張讓等又驚又怕，拱手再拜，又向少帝叩頭辭別說：“我們死了，請陛下自己保重！”於是投河而死。
貢扶帝與陳留王夜步逐螢光南行，欲還宮，行數里，得民家露車，共乘之，至雒舍止。辛未，帝獨乘一馬，陳留王與貢共乘一馬，從雒舍南行，公卿稍有至者。董卓至顯陽苑，遠見火起，知有變，引兵急進；未明，到城西，聞帝在北，因與公卿往奉迎於北芒阪下。帝見卓將兵卒至，恐怖涕泣。群公謂卓曰：“有詔卻兵。”卓曰：“公諸人為國大臣，不能匡正王室，至使國家播蕩，何卻兵之有！”卓與帝語，語不可了；乃更與陳留王語，問禍亂由起，王答，自初至終，無所遺失。卓大喜，以王為賢，且為董太后所養，卓自以與太后同族，遂有廢立之意。
閔貢扶著少帝與陳留王劉協，在夜裡追著螢火蟲的微光徒步向南走，想回到宮中。走了幾里地，得到百姓家一輛板車，大家一齊上車，到達洛舍歇息。辛未（二十八日），找到馬匹，少帝獨自騎一匹，陳留王劉協和閔貢合騎一匹，從洛舍向南走，這時才逐漸有公卿趕來。董卓率軍到顯陽苑，遠遠望見起火，知道發生變故，便統軍急速前進。天還沒亮，來到城西，聽說少帝在北邊，就與大臣們一齊到北芒阪下奉迎少帝。少帝見董卓突然率大軍前來，嚇得哭泣。大臣們對董卓說：“皇帝下詔，要軍隊後撤。”董卓說：“你們這些人身為國家大臣，不能輔佐王室，致使皇帝在外流亡，為什麼要軍隊後撤！”董卓上前參見少帝，少帝說起話來語無倫次。於是董卓又與陳留王劉協交談問起事變經過，劉協一一回答，從始至終，毫無遺漏。董卓十分高興，覺得劉協賢能，而且又是由董太后養大的，他認為自己與董太后同族，於是心裡有了廢黜少帝，改立劉協為皇帝的念頭。
是日，帝還宮，赦天下，改光熹為昭寧。失傳國璽，爾璽皆得之。以丁原為執金吾。騎都尉鮑信自泰山募兵適至，說袁紹曰：“董卓擁強兵，將有異志，今不早圖，必為所制；及其新至疲勞，襲之，可禽也！”紹畏卓，不敢發，信乃引兵還泰山。
當天，少帝回到宮中，大赦天下，改後號將光熹元年改為昭寧元年。傳國御璽丟失了，皇帝六璽中的其他五璽全都找到。任命丁原為執金吾。騎都尉鮑信到泰山郡募兵，恰到這時歸來，他勸說袁紹：“董卓統率強兵，將有不軌的打算。現在不早作打算，必然會被他控制。應該乘他剛到，兵馬都很疲憊，發動襲擊，可以生擒董卓！”袁紹畏懼董卓，不敢發動進攻。於是鮑信率領部隊返回泰山郡。
董卓之入也，步騎不過三千，自嫌