曰：“曹操既破劉備，則許下非復空虛。且操善用兵，變化無方，眾雖少，未可輕也，今不如以久持之。將軍據山河之固，擁四州之眾，外結英雄，內修農戰，然後簡其精銳，分為奇兵，乘虛迭出以擾河南，救右則擊其左，救左則擊其右，使敵疲於奔命，民不得安業，我未勞而彼已困，不及三年，可坐克也。今釋廟勝之策而決成敗於一戰，若不如志，悔無及也。”紹不從。豐強諫忤紹，紹以為沮眾，械繫之。於是移檄州群，數操罪惡。二月，進軍黎陽。
曹操率軍回到官渡，袁紹才開始計議進攻許都。田豐說：“曹操既然擊敗劉備，則許都已不再空虛。而且曹操善於用兵，變化無窮，兵馬雖少，卻不可輕視。現在，不如按兵不動，與他相持。將軍據守山川險固，擁有四州的民眾，對外結交英雄，對內抓緊農耕，加強戰備。然後，挑選精銳之士，分出來組成奇兵，頻繁攻擊薄弱之處，擾亂黃河以南。敵軍救右，我軍則擊其左；救左，則擊其右，使得敵軍疲於奔命，百姓無法安心生產，我們沒有勞苦，而敵軍已經陷入困境，不到三年，就可坐等勝利。現在放棄必勝的謀略，而要以一戰來決定成敗，萬一不能如願，後悔就來不及了。”袁紹沒有采納。田豐竭力勸諫，冒犯了袁紹，袁紹認為田豐擾亂軍心，給他戴上刑具，關押起來。於是，袁紹用公文通告各州、郡，宣佈曹操的罪狀。二月，袁紹進軍黎陽。
沮授臨行，會其宗族，散資財以與之曰：“勢存則威無不加，勢亡則不保一身，哀哉！”其弟宗曰：“曹操士馬不敵，君何懼焉！”授曰：“以曹操之明略，又挾天子以為資，我雖克伯，眾實疲敝，而主驕將，軍之破敗，在此舉矣。揚雄有言：‘六國，為贏弱姬。’其今之謂乎！”
沮授在出軍前，召集宗族，把自己的家產分給族人，說：“人勢則權威無所不加，失勢則連自己性命民保不住，真是可悲！”他弟弟沮宗說：“曹操的兵馬比不上我軍，您為什麼害怕呢？”沮授說：“憑曹操的智慧與謀略，又挾持天子作為資本，我們雖戰敗公孫瓚，但士兵實際上已經疲憊，加上主上驕傲，將領奢侈，全軍覆沒，就在這一仗了。揚雄曾經說過：‘六國紛紛擾擾，只不過是為秦取代周而效勞。’這說的是今天啊！”
振威將軍程昱以七百兵守鄄城。曹操欲益昱兵二千，昱不肯，曰：“袁紹擁十萬眾，自以所向無前，今見昱少兵，必輕易，不來攻。若益昱兵，過則不可不攻，攻之必克，徒兩損其勢，願公無疑。”紹聞昱兵少，果不往。操謂賈詡曰：“程昱之膽，過於賁、育矣！”
振威將軍程昱率七百人守鄄城。曹操打算給他增加二千名士兵，程昱不肯，說：“袁紹擁兵十萬，自以為所向無前，看到我兵力溥弱，一定瞧不起，不會來攻。如給我增兵，則袁紹大軍經過就不會不進攻，進攻必然攻克，那就白白損失您和我兩處的實力，請您不必擔心。”袁紹聽說程昱兵少，果然沒去進攻。曹操對賈詡說：“程昱的膽量，超過古代勇士孟賁和夏育了！”
袁超遣其將顏良攻東郡太守劉廷於白馬。沮授曰：“良性促狹，雖驍勇，不可獨任。”紹不聽。夏，四月，曹操北救劉延。荀攸曰：“今兵少不敵，必分其勢乃可。公到延津，若將渡兵向其後者，紹必西應之，然後輕兵襲白馬，掩其不備，顏良可禽也。”操從之。紹聞兵渡，即分兵西邀之。操乃引軍兼行趣白馬，未至十餘里，良大驚，來逆戰。操使張遼、關羽先登擊之。羽望見良麾蓋，策馬刺良於萬眾之中，斬其首而還，紹軍莫能當者。遂解白馬之圍，徒其民，循河而西。
袁紹派大將顏良到白馬進攻東郡太守劉延，沮授說：“顏良性情急躁狹隘，雖然驍勇，但不可讓他獨當一面。”袁紹不聽。夏季，四月，曹操率軍向北援救劉延。荀攸說：“如今我們兵少，不是袁軍的對手，只有分散他的兵力才行。您到延津後，做出準備渡河襲擊袁紹後方的樣子，袁紹必然向西應戰。然後，您率軍輕裝急進，襲擊白馬，攻其不備，就可擊敗顏良。”曹操聽從了荀攸的計策。袁紹聽說曹軍要渡河，就分兵向西阻截。曹操於是率軍急速向白馬挺進，還差十餘里，顏良才得到訊息，大吃一驚，前來迎戰。曹操派張遼、關羽作先鋒，關羽望見顏良的旌旗傘蓋，策馬長驅直入，在萬眾之中刺死顏良，斬下他的頭顱而歸，袁紹軍中無人能夠抵擋。於是，解開白馬之圍，曹操把全城百姓沿黃河向西遷徒。
紹渡河追之，沮授諫曰：“勝負變化，不可不詳。今宜留屯延津，分兵官渡，若其克獲，還迎不晚，設其有難，眾弗可還。”紹弗從。授臨濟嘆曰：“上盈其志，下務其功，悠悠黃河，