當天深夜。
林墨與雷震，
艾瑞亞三人早早離開旅店，
前往約定好的地點等待那位引路人。
出乎林墨的預料，
那位引路人比約定的時間還要早到。
幾人沒有多說什麼，
便直接出發。
夜色如墨，一行人默默前行。大約一個小時後，他們在一棵被閃電劈死的死樹前停下。這棵樹彷彿經歷過一場天譴，樹幹上留下了深深的燒灼痕跡，猶如惡魔的爪印。
而更令人毛骨悚然的是，死樹的枝杈底下，懸掛著一具屍體。
那具屍體已經失去了生命的溫度，成為了野生動物的盛宴。
食腐的烏鴉在屍體上方盤旋，不時地啄食著那張已經面目全非的臉龐。而靠近地面的腿部，則早已被狼群享用，只留下一副血淋淋的骨架，觸目驚心。
雷振的嗓音低沉而充滿疑惑：“他嘴裡的是什麼？”
艾瑞亞的心跳瞬間加速，她微微閉了閉眼，試圖平復那突如其來的恐懼，才敢再次將視線投向那具令人毛骨悚然的屍體。
那人的臉孔已經失去了生前的色彩，呈現出一種令人毛骨悚然的灰綠色，嘴巴被殘忍地撐開，彷彿是在無聲地尖叫。
一個不規則形狀的白色物體，靜靜地躺在他的齒間，與周圍的一切形成了鮮明的對比。
“鹽。”引路人的聲音在寂靜中響起，帶著一種難以言喻的沉重。
他們繼續前行，每一步都顯得異常沉重。
大約五十米開外，又是一具屍體，靜靜地躺在那裡。
食腐動物已經光顧過這裡，遺骸被撕扯得七零八落，上方，一根破爛的繩圈孤零零地掛在榆樹的枝杈上。
要不是引路人的狗兒嗅到他，然後跳進草叢搜尋，林墨或許就不知不覺騎過去了。
“你找到什麼，狗兒？”引路人輕盈地躍下馬背，尾隨那忠實的狗兒，大步流星地邁向發現之處。他的手，粗糙而有力，輕輕拾起那半掩於塵土之中的頭盔。
死人的頭顱仍在其中，而與之相伴的，是那些貪婪的蠕蟲與甲蟲，它們在這無人的舞臺上肆意狂歡。
"這是一頂上乘的鋼盔，"引路人鑑定道，"儘管有所扭曲，但凹痕並不深重。小跟班，想不想要頭盔？”
雷振目光掃過那頭盔內的景象，回答道："我不願要它，裡面滿是蟲豸。"
“蟲子洗洗就沒了，小子，別像女孩兒一樣窮講究。”
林墨皺起眉頭。“不用，對他來說太大了。”
“他會長大的嘛。”
“我不要。”雷振調。
引路人聳聳肩，將破頭盔扔回草叢。
突然，一聲清脆的狗吠打破了沉默，它迅速衝向了一棵古老的樹木，翹起一條腿來。
然而，隨著他們深入前行，死亡的陰影逐漸籠罩了這片寧靜的林地。
每隔百步，便有一具屍體懸掛於枝頭：無論是岑樹的枝椏，赤楊的嫩葉，還是山毛櫸的厚重，白樺的潔白，落葉松的蒼勁，榆樹的堅韌，甚至是那老柳樹的婀娜，莊嚴的慄樹的沉穩，都成為了這些無辜生命的終結之地。
每具屍體，都如同被命運詛咒的玩偶，脖頸上被緊緊地套上了繩圈，他們在風中無助地晃盪，彷彿是在訴說著生前的無奈與哀怨。
而更令人心悸的是，每個人的口中，都被塞滿了鹽，那鹹澀的滋味，彷彿是他們生命中最後的味道，也是這個世界對他們最殘酷的嘲諷。
他們的衣物，曾經是灰色、藍色或緋紅的，但經過雨水的沖刷和陽光的暴曬，已經變得模糊不清，顏色斑駁，難以分辨。
這些是匪寇，林墨意識到。
從面容來看，他們大多數都是大夏人，少部分東潘戈人。
顯然，這些匪寇是趁著薊東戰亂的混亂，企圖渾水摸魚，乘火打劫。然而，他們萬萬沒有料到，在這裡會遇見如霍成
抬頭一看。
他們有的禿頂，有的留著雜亂的鬍鬚，有的年輕氣盛，有的老態龍鍾。他們的身形各異，有的矮小，有的高大，有的肥胖，有的瘦弱。
但此刻，他們都已成為了這荒野上的亡魂，那腫脹的屍身，那飽受歲月與野獸侵蝕的臉龐，都顯得那麼猙獰而恐怖。
絞架之上，人人平等。
雷振曾在一本書裡讀到過，但他記不起是哪一本。
而後出了他們全都意識到的事。“這些